“但今天這場聚會的性質不太一樣，利亞……而我不確定你是否清楚這一點。”頓了頓，灰眸直直地注視著眼前的女孩兒。
“如果、如果我完全不知道的話，也許我就……不來了。”在這樣直白的視線中，阿斯托利亞有些艱難地回答。
話音剛落，馬爾福的眼裡露出了驚人的光亮。他張了張嘴，彷彿很像立即說些什麼，但最後只是以虛握的拳掩唇。
“謝謝你，親愛的……阿斯托利亞，這句話是我這麼多年來收到的最滿意的聖誕禮物。”
“但也有很多其他學姐們都來了，光是我在學校裡眼熟的就有許多，她們也是純血統，而且長得也很漂亮。”女孩兒儘量組織措辭，不想顯得妄自菲薄，只是委婉而客觀道：“我還比她們都……小一些，也許馬爾福夫人認為我只是個天真的小姑娘，是跟著家人們來玩的。”
“梅林，晚會上最漂亮的女孩兒就站在我跟前了，誰會關心其他人長什麼樣呢！”他語速飛快。
“我母親很喜歡你，”他直接說，灰色的眼睛盯著女孩兒，“她說你‘有潛力，但需要引導’。”
阿斯托利亞不知道隔著這樣的距離姐姐是否能夠聽到，因此壓低了聲音：“那……馬爾福夫人的意思是？”
“意思是，阿斯托利亞。”德拉科說，他的語氣變得嚴肅，“你善良，敏感，有同情心……這些美好的品質本該讓人欣賞，可一旦它們跟錯了物件……在黑暗公爵的統治下或許是弱點，甚至變為罪行。”
阿斯托利亞蹙了蹙眉：“那為什麼……”
“為什麼我母親還表示欣賞？”德拉科接過她的話，“因為她認為……”他猶豫了幾秒才繼續：“這些品質如果被正確引導，可以成為……優勢。一個善良的、有同情心的純血女巫，如果嫁給一個強大的純血家族，可以軟化那個家族的形象，讓統治顯得更……人性化。”
這話說得如此直白和冷酷，讓阿斯托利亞幾乎無法呼吸。
“你在說什麼，馬爾福？”達芙妮的聲音由遠而近，帶著壓抑的憤怒：“你以為我妹妹是一塊招牌，一個工具嗎？！”
阿斯托利亞毫不意外姐姐一直在旁聽。
但德拉科沒有回答這明顯的質疑，他彷彿也並不在意談話中介入了第三個人，而是繼續看著阿斯托利亞。
“你姐姐說得對。”他忽然開口，聲音平靜得出奇，“這聽起來確實像是把一個人當作工具。”
阿斯托利亞沉默地等待著。
德拉科微微側過頭，灰色的眼睛在燭光中顯得格外深邃。他沒有移開視線，也沒有露出任何輕浮或玩笑的神色——恰恰相反，他的表情罕見地認真，認真到連達芙妮都暫時收住了即將出口的指責。
“馬爾福家族需要一個更溫和的形象。”他緩緩道，“這是事實，也騙不了你——你足夠聰明，遲早會看穿——我不想你從某個晚宴、某次閒聊裡拼湊出圖景，然後自己得出結論，再給我判刑。”他停頓了下，結尾嚴肅得不像個玩笑話。
“我不想做任何哄騙誘導或傷害你的事情。”他語聲乾澀地總結道。
遠處的宴會廳隱約傳來絃樂聲和談笑聲，襯得這間畫廊愈發寂靜。
阿斯托利亞終於找回了自己的聲音：“馬爾福……”聲音同樣有些發澀。
“德拉科。”他糾正道，語氣裡帶著點幾乎是懇求的意味，“至少今晚。”
阿斯托利亞抿了抿唇，沒有立刻順從或拒絕這個請求。沉默在蔓延。
似乎讀懂了她的遲疑，他微微後退了半步，重新拉開了距離，姿態體面而得體，彷彿剛才那段剖白只是段無足輕重的閒談。
“我說這些，不是為了讓你現在回答什麼。”他說，聲音恢復了些往日的從容，但底色中多了一層從未有過的真誠，“也不是為了讓你衡量時覺得虧欠，抑或同情我。”
“那你為什麼要說？”阿斯托利亞問。
聞言，德拉科沉默了片刻。
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