那女子擺了擺手，嫌棄道：“快別叫什麼蝴兒蝶兒的，忒俗氣。如今我在相府給孟夫人做女使，叫我採蘋就行。”
她邊說邊上前拉起姚木槿的手，將其往門畔僻靜角落處拉去：“你來，快來，我有話同你說。”
姚木槿回眸看向沈如鈞，沈如鈞笑著抬手示意“請便”，之後便轉身自行離去。
眼看著沈如鈞越走越遠，很快便消失於視線中，姚木槿尚未怎樣，倒是採蘋，盯著沈如鈞離去的背影，發出一聲悠長嘆息：“唉，沈官人是極好的，可惜只是個伴當。”
姚木槿“嗤”地一笑，打趣道：“怎了？瞧你這模樣，難不成是看上他了？”
採蘋也笑，笑著在姚木槿手背輕輕一拍：“休要胡言。他那人心思極深，端的是讓人捉摸不透。而且他家連個功名都沒有，說來說去也不過是地位高些的下人，白讀了那麼些書，全無甚用。不說他了，說說你吧。”
“我？我怎麼了？”姚木槿不解，“倒是你，為何在這兒等我？”
採蘋拉著姚木槿躲在角落一叢花木後，這便開啟話匣子，對姚木槿講明來龍去脈。
卻原來，這採蘋自離了慈幼局，便輾轉於大戶人家做女使。因其性子八面玲瓏，又善於察言觀色，機緣巧合之下入了相府，眼下是孟夫人的貼身女使。
晨起她被孟夫人打發著出門採買針線，剛從街市回來便聽采蘩說，孟夫人相中了一個名叫姚木槿的女人，打算收入府中給大官人做妾。
採蘋一聽“姚木槿”三個字，瞬間楞住，心道不會如此巧合吧？於是便找了個藉口至後門處等著，打算暗中看看是否故人。嘿，誰知天下事就是這般巧合，還真是故人！
“大官人馬上就要議親了，你道夫人為何要在他娶妻之前先納一房妾室？”採蘋神秘兮兮地問姚木槿。
姚木槿不提防突然被這樣問，頓了頓才答：“孟夫人對我說，因為韓官人清白乾淨，他不懂床笫……”
姚木槿話還沒說完就被採蘋嫌棄地打斷了：“嘁！夫人糊弄你呢。就算官人不懂，新婦過門之前總是有阿孃教的吧？再者說，就算新婦也不懂，到時候找兩個老嬤嬤來說道一番不就行了，犯得著再弄個人進來？沒得添事兒。”
姚木槿想了想，也對，這也不是什麼大事，大家不都是一回生二回熟的，遂問：“若非如此，那又是為什麼？”
採蘋壓低聲音：“據我揣測……夫人趕在新婦過門前讓你為大官人侍奉枕蓆，是為了給新婦一個下馬威！”
姚木槿驚得呼吸一滯：“夫人竟有此意？！你可別亂猜。”
採蘋得意地晃了晃頭，擺出一副諄諄善誘的姿態：
“你性子素來直率，深宅大院這些事，你是半點兒不懂。我告訴你，昔年相爺尚未得權時便娶了夫人，內宅由夫人掌事。夫人雖是一品誥命，但其孃家卻只是個拿不出手的商戶。她孃家兄弟仰仗相爺照拂，這才有了一官半職，可到底是癩狗扶不上牆的東西。再加上小官人的病一時半會兒又醫不好，夫人心裡悲慼。眼下大官人也要議親了，相爺若是給大官人娶親，那必然是樞密院、御史臺之類的高門大戶之女，你想想看，這不是上來就壓了夫人一頭？如今家內裡裡外外皆聽夫人的，可將來等新婦進了門，那就不好說咯。”
“所以，孟夫人想讓我幫她撐腰？可我只是個窮寡婦……”姚木槿越聽越糊塗。
“嗤，”採蘋發出一聲哂笑，“想什麼呢，你哪兒來的力氣給夫人撐腰。你曉得不，那些高門大戶裡面有些脾性驕傲的女子，不管郎君身邊是否已有妾室，出嫁之前皆要他全部遣散。咱們大官人明明沒有妾，可夫人偏要反其道而行，趕在大官人娶親之前讓你入府，十有八九是想給新婦添堵呢。”
姚木槿已覺腦袋隱隱作痛，萬沒想到這裡面居然有這麼多門門道道，遂問：“那我入府之後，豈不是風箱裡的大肥耗子——兩頭遭氣受？”
“你放心，只要你一心向著夫人，夫人必然幫你。若那新婦仗著孃家勢力，敢跟夫人作對，夫人定會想法子收拾她。咱們大官人是個冰雕雪砌的玉菩薩，只要你能把他捂熱了，將來有你的好處。”採蘋篤定地說。
眼瞅著時辰不早，二人從花木後面走出，拾撿乾淨裙襬上沾著的草葉子，採蘋這便送姚木槿離開了相府。
臨分別時，採蘋又交待道：“我是因著咱倆從前的姊妹情分，才對你說這些，你可莫要對外人說。”
姚木槿趕忙拍著胸脯答應絕不外傳。
回到黑羊巷的時候，天色已然擦黑。可當姚木槿點起油燈，望著家徒四壁的房間時，卻長長地舒了口氣。
莫看這房子又舊又窄，可她住得自由，也住得愜意。
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