二十二、冬至
宮中沈寂已久，田太后藉口冬至，辦了一席宴慶。也不便大操大辦，只請了沈星羅、葉茵、顧淑卿、姜翡枝、曹安期、杜香奚、何珠圓、陶青蚨等幾個六尚女官來仁壽宮，講談一回，吃一回酒。
正好南方有新進的冬筍，田太后便命光祿寺的御廚做了冬筍對蝦精肉餡的餛飩，用鴨蛋和了面搟切成皮，裹了餡，煮到七成熟時撈出來，再下在滾滾的雞湯裡，盛在暖鍋內，暖鍋底下燒了炭，捧了進來，放在桌上後，揭開蓋子，用勺推進一小碟水嫩的韭黃，更增香氣。
宮女把餛飩分盛在小碗裡，再呈給各位女官。田太后嚐了一隻，連聲贊好，道：“這小餛飩越看越愛，湯味香濃自不必說，餡子裡還有一股清鮮之氣。”宮中食俗，冬至日必進餛飩，取混沌一氣，一陽初生之義。沈星羅咬了一口，道：“這才冬至節呢，宮中就有冬筍吃了，也是難得。要是在江南，這時候的冬筍也要一兩銀子一斤，何況是在北方。也只有在太后這裡，才有這樣的口福。”
田太后道：“這才冬至呢，日子還長，數九第一天，要數到九九八十一天，才是豔陽天。這近三個月的冬天，冷是冷，倒也不是沒有玩的。等下了雪，我們來吟白雪詩，到時候掃雪烹茶，如有梅花，那可有得賞。咱們來個九九會，一九一會，每次想個名目，輪流作東。像是冬至迎陽，吃餛飩吧。一九呢，就快臘月初八了，就各家出豆子，一起熬鍋臘八粥，再分了吃；二九呢，臘月十五了，正好是祭玉皇大帝的日子，我們去打個平安蘸；三九呢……”
葉茵笑道：“三九就臘月二十三了，二十四過小年，該祭灶王爺了。”田太后道：“吃關東糖，吹餳簫。你們說，這樣可多有趣？平時的日子呢，就想想下個九玩什麼，這樣一九一九的過下來，也不寂寞，也不冷清。”姜翡枝道：“太后想得周到，我們跟了太后啊，冬天過得，比春天還美。”何珠圓道：“春天也有春天的美法，到時候再來個一朝一期的花會，每開一種花，就賞一種花，還要把這種花的詩啊酒啊菜啊點心啊都要備上。”
田太后道：“對，就是這樣。本來立冬那天我就想大擺一會，正好是下元節，下元天官賜福、地官赦罪、水官解厄，要設齋建醮的。偏……哎。”說著嘆了口氣，把碗裡的餛飩吃完，端起碗來喝了湯，放了下了碗。沈星羅看她端碗喝湯，亮出碗底，與平時用慣的碗字跡稍異，待要凝神看時，田太后已放下了碗。便把自己碗裡的餛飩吃了，也喝淨了湯，把碗翻過來，果然碗足內雙線圈裡的六個字寫的是“大虞有初年制”，便道：“太后，這是皇上新燒的碗嗎？”
田太后翻過來看，道：“是的，才燒好一爐，撿品相好的送了一批進來，這就用上了。你不問，我倒忘了。”沈星羅端詳一下碗，道：“型還是先皇時的型，但顏色要淺淡些，髮色沒前朝的磁器深。”田太后道：“是的，饒州別駕何??還是先皇時的督陶官，這回去了，就上奏說，御窯廠早年從海外帶回來的蘇麻裡青料沒有了，於是改用了平等青。這種青料產江西樂平，又名陂塘青。你覺得和蘇料燒出來的孰高孰低？”
葉茵等人也將碗裡的湯喝盡，翻過碗來看底足裡的字，聽太后說青料，再翻過來看青花的髮色。沈星羅看了看，道：“我瞧著挺好。蘇料有些發黑，如勾畫得重的，簡直不是青花，是墨團團。”說得大家都笑。沈星羅道：“這個青花髮色淡雅細緻，輕盈秀美，雖是用的先皇時的器型和畫工，但料不一樣，器和神就都不一樣了。太后你這裡有先皇底款的磁嗎？”田太后說有，命仙桃取出了兩件先皇朝底款的青花磁瓶來，擺在一起，果然花瓶的花更深又濃，小碗的花淡雅清秀，放在一起，濃淡相映，很難說哪一個更好看。葉茵看了道：“我看不出哪一個更好，只能說，都好。”沈星羅也道：“確實是都好。太后，有初款的磁器都燒出來了，可見來年風調雨順，子孫滿堂。”說得太后滿臉喜色。
曹安期輕輕拍一下手掌，道：“我想起來了，太后才說下元節設齋建蘸，我就想這天還是誰的祭日來？想了半天，就在腦子裡，但就是想不起是誰。給你這麼一提醒，我倒想起來了，下元節祭爐神呀。爐神是太上老君，他老人家在兜率天上煉仙丹，地下的百工就在下元節這天祭老君。”陶青蚨便道：“這可是巧了，又是下元節，又是祭爐神，正好有初窯的新磁出來，正該一祭的。立冬是過了，冬至就補上吧。”
田太后聽了十分高興，馬上命紫梨和仙桃設了一個祭壇，供上幾件有初窯的新磁碟，有畫梔子花的、有畫秋葵花的、有畫一束清蓮的，件件都新鮮秀雅，又在盤裡放上柑桔、佛手、香椽、柚子，幾人拈了香，由田太后領頭，朝天一拜，以敬太上老君，再賀冬至長節。
田太后冬至節設宴，只請了沈星羅等女官，皇后王芷、賢妃柏月觀、德妃張葳、邵妃邵采薇等一概不請，是為了免傳閒話。宮中沒有秘密，宮女太監一萬餘人，主位身邊隨時都有人，他們回到自己下處，沒別的事做，就是互道閒話。元春兒在皇子初殤時發瘋說的話，不久就傳遍六宮，田太后主掌六宮，一向留意宮中流言，聽說後氣得發抖，只是可憐皇孫夭折，她又在病中，不便發作，為免麻煩，便斷了與皇后諸妃們宴樂，只和沈星羅幾個說笑一回，以消寒冬。
皇后王芷自不必提，本來就安分守己，生怕引禍上身，別人不叫她玩，她決不去找人家玩，關在坤寧宮裡抄佛經繡維幔，老僧入定一般地一個人過。賢妃柏月觀平時彈彈琴，抄一下琴譜，也能自得其樂，德妃張葳和邵妃邵采薇還有昭妃王荃蓀等人日長無事，又沒有田太后帶著她們玩，私下走動又怕傳入元春兒耳中，惹來麻煩，又都是青春年華，便有些悶。
先是德妃張葳閒不住，想出個主意，把一碟梅籃放在一個捧盒裡，乘了暖轎，去了仁壽宮，說是去給太后請安，順便請太后賞鑑賞鑑她的手藝。她的暖轎才出咸陽宮，經過長陽宮，長陽宮裡的安妃姚年年馬上就知道了，一邊忙命備轎，一邊在宮裡左看看右看看，實在沒什麼新奇的玩藝兒，順手抱起桌上的一盆滿是花箭的水仙，就上了暖轎，命太監跟上德妃的轎子，一邊讓宮女去報給未央宮的邵采薇和長壽宮的王荃蓀。
張葳的暖轎才在仁壽宮門口停下，姚年年的暖轎也到了。張葳下了轎，命太監傳報，一邊笑著對姚年年道：“怎麼這麼巧？雨侯姐姐也來給太后請安？”姚年年字雨侯，兩人生日相差幾天，向不分姐妹伯仲，為表謙卑，都稱對方為姐。兩人的宮殿捱得最近，咸陽宮裡有什麼事，長陽宮馬上就知道了。張葳如是去西六宮的永寧宮聽戲，姚年年還能不知，偏她往東去仁壽宮，就打她宮門口過，焉得不曉？是以張葳的暖轎一齣宮，長陽宮門口的太監就瞧見了，飛快地去稟報了姚年年。
姚年年一邊下轎一邊道：“是啊，好幾日沒來了，連天下這雪珠子，又夾帶了雨，滴滴嗒嗒的整日不停，不便來給太后請安。難得今天沒下，就來了。沒想到姐姐也來了，倒是真巧。”張葳笑道：“可不就是看這天，像是不再下雪的樣子，便來了。”姚年年道：“那我們就進去吧？外面怪冷的。”張葳道：“不急，再等等。”姚年年裝傻，問道：“等什麼？莫非姐姐約了人一起來給太后請安？”張葳道：“我是沒有，不知是不是有人和我們想得一樣，也趁這天不下雨雪，想來給太后請安呢？”
她話語剛停，仁壽宮的宮道前就一先一後出現了兩抬暖轎。姚年年噗嗤一笑，張葳伸根手指點點她的額頭，道：“偏你會賣個人情。”姚年年笑道：“姐姐來請安，怎麼不叫上妹妹我呢？姐姐可是想在太后面前拔個尖？妹妹我可不能落這個後。”說話間那兩乘暖轎也到仁壽宮門口，邵采薇和王荃蓀下了轎，又彼此取笑一回，這才攜手進了仁壽宮。
仁壽宮裡田太后和沈星羅她們剛用過了午膳，正抹牌呢，就有宮女報幾位妃子來給太后請安，田太后笑道：“這些小蹄子們，倒是會湊趣。”沈星羅道：“下了好幾天雨夾雪，可把她們悶壞了。若是單下雪，又還好了。”正說著，四人拉拉扯扯地進來了，見了田太后便問安。沈星羅等女官也站起來問好，張葳四人不敢在沈星羅她們面前擺主位的駕子，俱都一一見禮，好半天才問遍了，沒有遺漏下誰，紫梨忙命宮女搬繡墩給她們坐，接著奉上茶來。
張葳坐下就道：“太后你悄悄帶她們玩，都不叫上我們，我可不依。”田太后道：“小青君不在自己宮裡納福，跑來我這裡做什麼？”張葳一笑，道：“來孝敬太后呀。”說著命她隨行的宮女把一個大紅戧金填漆梅花冰裂紋的捧盒端上來，何珠圓把桌上的紙牌歸攏一處，騰出空地放捧盒。姚年年見狀，忙命自己的宮女奉上一盆打滿骨朵的水仙花，說是剛養好，正要開花，特地給仁壽宮添香。邵采薇也命宮女擺上一盆結了三串鮮紅果子的萬年青，說是給太后添壽。王荃蓀則獻上一隻海紅豆鑲嵌的餖飣，說是給太后添歲。
田太后看了歡喜不已，沈星羅等人把三樣禮物細細欣賞了一回。張葳等他們讚美聲停了，才把捧盒的蓋子開啟。盒子裡是一隻白玉碟子，碟上盛了十幾粒暗青色的梅子。眾人看看這梅子也無甚奇處，像是不值得要用到白玉碟和戧金填漆盒來裝盛，但又知道她最多花樣，便看她有何動作。只見張葳把盒子裡的一根銀箸拿起來，插進梅子頂部，輕輕挑起，那枚梅子變成了一個玲瓏剔透的花籃。眾人齊聲驚呼，都道是好巧的手，怎麼做得出來。
張葳但笑不語，挑起梅籃，放在一個碟子裡，一鬆銀箸，花籃又回覆為一枚梅子。宮女捧起碟子放在田太后面前，田太后拿起來看了又看，讚不絕口。張葳又挑起一個，這次挑開後成了一盞宮燈。眾人再次驚呼，張葳把宮燈放在碟子裡，讓宮女端到姜翡枝面前，跟著又有花鳥等形，俱精緻可愛。她一一分進碟內，座中每人一枚。
田太后道：“這是吃的，還是看的？”張葳答道：“是吃的。是配茶吃的茶果，咬一小口，飲一口茶，最是甘甜回味。”田太后嘆道：“這麼精巧，如何捨得吃？”姜翡枝捧著碟子左看古看，再用一根銀籤挑起梅子，細細觀賞雕出的宮燈，問道：“我跟著太后也算見過吃過，卻沒有看到這麼細緻的吃食。這叫個什麼？”張葳道：“叫梅籃。提起來像個籃子，裡面的核挖掉了，當中是空的。”沈星羅也是嘖嘖稱奇，道：“這是哪方的果子，像是聞所未聞。”張葳道：“我們永嘉地方的，閨閣中女兒人人會剜會刻，也就是日長無事，姐姐妹妹姑姑姨姨坐在一起，捧出一盆梅子裡，一人一把小刀，刻著玩。”
邵采薇、王荃蓀、姚年年都好奇得不得了，看了自己的，又看別人的，一個說這個鳥兒乖，一個說這個花兒俏，評來審去，就是沒一個人捨得下嘴。張葳笑道：“太后吃呀，嘗一下嘛。”田太后看了看，說：“難得小青君一番心意，哀家就牛嚼牡丹了。”用銀籤子送到嘴邊，微微咬下一點，放在舌頭上品嚐，點頭道：“是梅子味，又香又甜，好吃。”紫梨奉上茶，田太后喝一口，道：“果然配上茶又不一般。”又喝一口茶道：“你們也嚐嚐吧，確實甘甜清潤，比單吃果子香。”
眾人這才紛紛品嚐，咬一點梅子，喝一口茶，都贊好。田太后道：“這是怎麼做的？我讓尚食居做去。”張葳道：“也不難。等過了芒種，樹上的青梅將熟未熟之時，摘下來，不能等到青梅變黃梅，那樣一來果肉熟軟，不易雕琢，二來梅子黃時多有下雨，梅子上有雨斑，顏色也不好看。採下的梅子挑去果蒂，用石灰水浸一夜，殺了青，再撈出來放在銅器裡煮過，撈出來過涼水，再浸在礬水裡固色。取出來，就可以剜核了。剜核的時候順手雕成各種花樣，雕完後核就出來了，擠掉核，用蜜封了，過上幾個月，就可以吃了。”
田太后聽了頻頻點頭，道：“這還不難啊，要怎麼才算難？就是採的後苑的梅子？”張葳道：“是的。”田太后道：“真是有心。”
曹安期這天來，帶了她新收的徒弟紀桑。紀桑一直站在她身後，這時忍不住輕聲道：“太后娘娘、德妃娘娘、司儀娘娘，臣倒是想起來了，這個梅籃，以前不叫梅籃，叫雕花梅球兒。”眾人聽了都是一楞，一時想不起在哪裡看到過。紀桑朝姜翡枝道：“掌印娘娘可記得《武林舊事》？裡面有一篇記載了高宗皇帝幸張府的事，書裡有一張張俊家的選單，臣記得裡頭就有這個。不止有雕花梅球兒，還有雕花筍、蜜冬瓜雕的魚兒、雕花的木瓜、雕花的金桔、雕花的糖姜、雕花的橙子。臣看的時候還想，到底是兩宋，連吃個蜜餞果子都要雕花。當時看過就忘了，沒成想今天就看到了。”
姜翡枝想了想道：“到底是你們年輕人記性好，是有這麼一篇選單，我記得選單里正宴大菜就有幾十道，隨大菜上的壓桌碟兒各種果子點心加起來有一百八九十道。兩百多個菜名裡你能記得這個，不容易啊。婉婉心細，果然不差。你也嘗一個吧？”
葉茵笑道：“說得好像婉婉說這些，就為了吃一口似的。”張葳笑道：“婉婉記性好，替我找到了源頭，我得賞你。”取了一枚梅籃，放在小碟子裡，親手遞給紀桑。紀桑笑著謝了，也學她那樣，用一根筷子挑起來，那梅籃卻是菊花樣兒，眾人又贊一回。沈星羅道：“更不容易的是德妃。宋高宗皇帝那會兒，距現下有兩百多年了，這個雕花梅子還存在永嘉閨中，果然是南朝風流在永嘉啊。”
。的樣這你沒說，下一捶年年姚？呢許也，猜瞎是就我說笑葳張。道知會麼怎，人嘉永們你是不又史紀道年年姚，桑紀向看皆人眾”。道知定一婉婉“：道桑紀對，答不葳張，麼什的唸問笑后太田。詩句一是像去上聽，懂不聽皆人眾，句一了念話鄉家用”。呢語晉皆人裡那們我說都“：道笑葳張
”。了個這是就致大但，語晉古的存儲方地嘉永懂不聽雖，了’梅雕‘的裡詩白太起想我，花鏤刻雕常日中閨，籃梅嘉永在個這說才方娘娘妃德。麼什是梅雕道知不是就，的道知是我詩首這。’梅雕薦盤珍，客幽待酌茗‘是句原，詩句一的白太李的念話嘉永用是娘娘妃德“：道方禮個行后太向桑紀。講快講快說也后太田”。楚清我比得講，講來你“：道桑紀對便，鋒機的打們白明沒是還人眾看”。懂會婉婉道知就我“：道笑手拍葳張” 歟籃梅即豈“：道問頭抬完說”。梅雕薦盤珍“：道應眉低，下一躬桑紀
”。有也裡詩白太起想會定一就，兒球梅花雕的裡記筆人宋是就籃梅個這我道知然既婉婉。了著猜我被然果“：道地意得葳張
”？聲一姐姐柏訴告不也，聲一我訴告不麼怎，來要然既你，了說再。生安不坐也。了散都邊這，來過再好戴好穿們，們訴告等，遠麼那得隔。嘛上不追，快得跑你怕是不我“：道下一推年年姚”？聲一們知通沒就麼怎，候時的報耳傳你“：道笑又”。嚐嚐也們讓，碟一送宮每宮讓就去回我。會不“：道葳張”。了西東好的樣這到嚐能不，在不們姐姐柏姐姐王惜可“：道氣嘆又，兒會一心開年年姚。好也記，口繡心錦是都子孩個兩這說，回一贊都了聽人眾
”。呢兒球煤的搖是為以還，個這聽單，球煤球梅“：道，笑一嗤噗蓀荃王”。呢兒球梅的花了雕這到不嘗還們我，著盯是不，妹妹侯雨謝多得還“：道薇采邵，笑都蓀荃王和薇采邵”。了見瞧你被就你知誰？嗎覺午睡在你怕是不我“：道葳張
。妃德謝再，后太了謝先，恩謝忙也們羅星沈。歎驚陣一是又，磁初有的出新到見個幾葳張。選自們任，上桌在放，來磁件多十了取桃仙和梨紫”。件兩賞多就，最也我，我敬孝道知君青小。挑己自，麼什歡喜，件一人每，來磁新的窯初有取“：道梨紫對”。賞有，西東的你吃白能不家哀，家哀看來個這了做地特然既你。人心有個是子孩這“：道讚后太田
。疼可人令真真，君青小個這罵直，住不掌得笑都梨紫和后太田”。點醒提得記姐姐梨紫，了忘后太算就，呢裡這在可姐姐梨紫。還了忘能不可后太，討了忘是要我時到“：道葳張”。回要不決，了給也給說再？西東的子孩小們你要能還，太太老一我。去回還子碟，下留子果人讓定一我，話這你有“：道，笑大哈哈后太田得說”。呢子洗的印掌姜、瓶花的簿司沈到看能還定不講。了來宮壽仁回又便，來子果送子碟件這用我日兩過，去撥來撥是都，西東的后太“：道葳張
。辭告紛紛才這，了黑就看眼，短天日冬。牌回一抹又，西東了收，笑笑講講裡這。你沾白不，你謝再頭回說，笑也蓀荃王和薇采邵”。的你了沾是也，典恩的后太是說雖，賞得有還，玩得有又，吃得有又，你著跟兒今我“：道邊耳葳張在年年姚
”。你送子鞋雙一做我兒明，我給借子孩這把你。來過不看照，夠不力我，多又西東庫，了老紀年我道知也你，書知又禮知又，好子腦好記是在實我。婉婉“：道桑紀的後指一指蚨青陶”？人何“：道期安曹”。人個討問想我，姐姐京玉“：道期安曹對蚨青陶珍司局功尚，居尚六司正宮回們，宮寢的己自回們子妃
”？人一婉婉了帶就，來出帶不都人多麼那麼怎然不，意中也看我，呼招聲打姐姐京玉和是還“：道蚨青陶”。了完就不裡那你到撥婉婉把接直我。就我求來你，事個這“：道笑羅星沈
。音聲的夜一落，上地在掉地卜卜，霰雪了起下又天，膳晚了傳中宮後稍。好道蚨青陶”。去過就我，了完忙等，多事裡這宮尚曹，了旦元就上馬“：道忙桑紀”。吧己自婉婉下問，麼什沒倒我，誠真得說你看“：道笑期安曹
