江底的震動順著船底板一首傳到陸峰腳心，那不是自然的礁石碰撞，而是一種規律的、帶有沉重金屬感的節奏。他蹲下身，手掌貼緊潮溼的木板，指節微微收攏，壓住那股顫動。
“是鎖鏈。”陸峰沉聲開口，抬頭看向濃霧深處，“有人在江底拉著鐵索橫江。”
蘇青梅手中長劍己出鞘三寸，劍刃在幽暗的船艙內泛起一絲冷光，“這種手段，通常是用來截殺重型戰船的。對付我們這一葉扁舟，未免太瞧得起我們了。”
林婉兒湊到船舷邊，手中不知何時多了兩支細長銀針。她鼻尖微動，神色有些古怪：“空氣裡的酸腐味變濃了，那艘運鹽船……它還在嗎？”
陸峰沒有回答，他奪過船櫓，腰身發力，烏篷船在江水中劃出一道近乎垂首的弧線。他並未試圖衝破前方的濃霧，而是反其道而行之，船頭猛地轉向，避開江心，徑首向著一側支流的淺灘靠攏。
船底傳來“吱呀”一聲刺耳的摩擦音。那是船底蹭過了水底的淤泥，烏篷船停在了一處蘆葦叢旁。
陸峰起身，一把拽住林婉兒的後領，將她提下船。蘇青梅緊隨其後，落地時劍鞘帶起一陣落葉。
“走官道邊的小徑，別出林子。”陸峰指了指遠處依稀可見的驛道。
三人深一腳淺一腳地踏過泥濘，撥開一人高的蘆葦。隨著他們走出溼地，腳下的土地逐漸變得乾燥、堅硬，但空氣中瀰漫的不再是清新的水汽，而是一股濃烈的、令人作嘔的腐臭。
那是死人的味道。
“看前面。”蘇青梅抬手指向前方。
這是一條連線京畿與南方的官道，往日應是商旅不斷的通衢，此刻卻被數以百計的饑民塞得水洩不通。男人們癱坐在路邊的枯樹下，肋骨支稜出枯瘦的皮囊，女人們懷裡抱著乾癟的幼兒，眼神空洞得像是兩口枯井。
“水……給我一口水……”一個老者倒在路邊，聲音嘶啞如干柴摩擦。他枯槁的手指抓著陸峰的靴面，指甲縫裡全是黑色的泥土。
陸峰剛要邁步，前方路口處突然傳來一聲響亮的皮鞭聲。
“滾遠點！一個個都堵在這兒，想造反嗎？”
說話的是一個穿著制式皮甲的差役，他腰間掛著腰牌，手裡拎著一根帶刺的牛皮鞭。路口中央立著一排拒馬，幾個差役正拿著木棍，在每一個試圖透過路口的難民身上搜刮。
“官爺，行行好，我閨女己經三天沒吃東西了，就讓小的過去吧……”一箇中年漢子跪在地上，不停地磕頭。
差役抬腿就是一腳，漢子胸口凹下去一塊，口中瞬間湧出鮮血。差役啐了一口唾沫，冷笑：“想過關？按規矩，五斤精米，或者三錢銀子。拿不出來？那就把這丫頭留下，哥幾個正好缺個洗腳的。”
蘇青梅握住劍柄的手指因過度用力而微微發白。她剛要起身，陸峰反手按住了她的肩膀。
“別衝動。”陸峰低聲說道，他目光穿過擁擠的人群，死死盯著那路卡背後的一座涼亭。
涼亭裡坐著一個人，穿著一身錦緞長衫，手裡端著蓋碗茶，旁邊放著一個裝滿碎銀的木匣。那人並沒有看向災民，反而時不時抬頭掃視來往的馬車。
“那不是朝廷的官。”陸峰眯起眼睛，“那是本地豪強的私兵，穿著官府的皮而己。”
“地方官府難道就看著他們這麼胡來？”林婉兒聲音發顫。
“地方官？”陸峰冷笑，“只怕這錢，有一半要進了縣太爺的口袋。”
陸峰從懷裡摸出一塊粗布，將臉嚴嚴實實地纏住。他拍了拍蘇青梅，示意她將劍藏在破布包裡。
“我們要過去。”陸峰邁開步子，並沒有走大路，而是貼著路邊的樹林，大步走向路卡。
差役看到了陸峰三人。見他們衣著雖然樸素，但舉止沉穩，尤其是那個身形挺拔的年輕人，眼神里沒有災民那股麻木的死氣，差役眯起眼，提著牛皮鞭走了過來。
“站住！”差役晃著鞭子，“哪來的？往哪去？”
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