評級結果出來後的第三天，合作社門口多了一塊牌子。牌子是林曉雅去鎮上定做的，白底紅字，上面寫著“省級示範合作社”六個字，左下角還有一行小字——“省農業廳評定”。她把牌子掛在合作社大門右側的牆面上，掛好以後退後幾步看了看，又走上前把牌子扶正了一些，然後站在門口看了一會兒。她看了好一會兒才轉身進了院子，沒有多說什麼。張嬸那天路過合作社門口的時候，在那塊牌子前面停了一下，沒有站很久，只是看了一眼，然後繼續往前走。她走到地頭蹲下來拔了一會兒草，拔完了站起來，沿著壟溝走了一圈，回到灶房的時候把鋤頭靠牆放好，在圍裙上擦了擦手，坐下來，把手放在膝蓋上，看著那塊牌子，像是確認它還在那裡。
蔡姓農戶這幾天巡渠的路線沒有變化，每天早晚各一趟，走到渠尾的時候會蹲下來看一下那道裂縫。裂縫還在，邊緣己經被新土填過一次，又被水沖刷過幾次，形成一層薄薄的硬殼。他蹲在那裡看了一會兒，沒有動它，站起來走完剩下的路，回到灶房門口刮鞋底的泥，把竹片靠牆放好，推門進去。王桂蘭在灶臺前面切菜，案板上碼著一排切好的土豆片，薄厚均勻。她沒有抬頭：“你今天多走了一趟？”
“沒有。還是兩趟。”
“那你怎麼比昨天晚回來了一刻鐘？”
“在渠尾蹲了一會兒。”他沒有多解釋，在灶臺旁邊的矮凳上坐下來，把手伸到灶膛口烤了烤火。王桂蘭沒有再問，把切好的土豆片收進盆裡，用清水泡上，蓋上蓋子。
杏花村女人這幾天在灶房裡開始學習醃菜了。她把秋天收的芥菜疙瘩洗乾淨，切成薄片，用鹽醃製，碼進罈子裡，一層一層壓緊，撒上花椒和辣椒，最後封口。她幹活的時候不怎麼說話，但動作己經不需要王桂蘭在旁邊指點了。王桂蘭有時候會站在灶房門口看她幹活，看一會兒就轉身去忙別的事。芥菜疙瘩醃好以後要等半個月才能吃，她每天都會把壇蓋掀開一條縫，用鼻子聞一下里面的氣味，像是要確認時間正在按照她期待的速度往前走。
評級評上以後，合作社的日常沒有太大變化。但有些細微的東西開始不一樣了。林曉雅在整理資料的時候，發現陸續有人打電話來諮詢入社的事情。她接完電話以後在本子上記下來訪者的姓名和聯絡方式，有些是鄰近村子的，也有稍遠一些的，但她都記了下來，等林飛回來的時候一併告訴他。
張建國在地裡幹活的時候，有時候會遇到有人站在地頭看。看的人不走過來，也不打招呼，就在那裡站一會兒，看看壟溝，看看渠，看看地裡幹活的人。張建國偶爾會首起腰看他們一眼，然後繼續低頭幹活。那些站在地頭看的人大多會待上一段時間，有的看得很仔細，會沿著壟溝走一段，走到一半又折返回來，然後離開。
周小梅也注意到了那些在地頭站著的人。她有一天傍晚從灶房出來，看到地頭站著一個她沒見過的人。那人站了一會兒，沿著壟溝走了一小段，又走回來，然後沿著來路回去了。她把灶房門口還沒收的柴火搬進了屋裡，關上門，沒有再往窗外看。
有人來看地，有人來看人，也有人只是路過的時候多看了一眼。都是衝著那塊牌子來的，來看一眼這塊被評了示範級的地長成什麼樣，再決定自己要不要也往這個方向走一步。張嬸知道那些人的來意，但她沒有攔著那些在地頭站著的人，也沒有刻意迴避他們的目光。她照常下地幹活，該拔草拔草，該鬆土鬆土。那些看地的人來的時候是陌生人，走的時候也還是陌生人。
到了西月初的時候，省裡的正式檔案下來了。檔案是寄到鎮上的，由鎮農業站轉發到合作社。林曉雅去鎮上取檔案那天，回來的時候手裡多了一個牛皮紙信封，信封比平常的檔案略厚一些，封口處蓋著省農業廳的騎縫章。她把信封交給林飛，沒有拆開，先放在石桌上：“省裡發下來的正式檔案，封著口。”
林飛拆開信封，裡面是一份蓋了公章的評定證書，還有一份《省級示範合作社年度評估細則》。他把評定證書看了一遍，放在石桌左側。他又翻開那份年度評估細則，從第一頁翻到最後一頁，條款列得很細，每一項都有具體的評分標準和佐證材料要求。他把細則合上，放在石桌右側，兩份檔案並排放著，像兩塊剛安好的界碑。“年度評估的事，以後每年都要做。過了，就能保留示範級的資格。過不了，就會被降級。”
“那今年什麼時候評估？”
“年底。還有大半年。”
張嬸沒有再問什麼，她站在門檻旁邊看了好一會兒，目光從那兩份檔案上移開：“那咱們就按這個細則，把該準備的東西都準備起來。年底的事，年底再說。”
西月中旬的一天，林飛在衛生院接到了一個電話。電話那頭的人聲音陌生，自稱姓錢，是鄰縣一個合作社的負責人。他說話帶著濃重的口音，措辭客氣，他說他聽說了清河合作社評上示範級的事，想找時間過來看看，學學經驗。林飛聽他說完，沒有拒絕，只是把張嬸的號碼給了他，讓他提前聯絡。掛掉電話以後，他坐在診桌後面，窗外的陽光照在桌面上，把處方紙的邊角照得微微卷曲。門外傳來王淑芬的腳步聲，她端著一杯溫水從門口經過，透過虛掩的門朝裡看了一眼，沒有停下來，端著杯子走過去了。
評級的事算是落定了。地裡的苗還在往上長，那塊牌子己經掛在了合作社門口，被陽光曬著，被風吹著，路過的人都會多看一眼。渠水還在流，苗還在長，地還在養。那些在地頭站著看的人，遲早會有人真的走進來。而王長慶那邊，遲早也會重新露面。
