年關將近，連日來的陰霾終於被一道捷報撕開——青州大捷，端王兵敗於陣前自戕謝罪，坐鎮西南的少年將軍不日將率軍入京。
訊息傳來，舉國歡騰。持續數月的西南戰事終於以朝廷大獲全勝告終。
宮中設宴，犒賞傳遞捷報的功臣——錦衣衛千戶何關山。殿內燈火輝煌，舞樂昇平，觥籌交錯。何關山身著飛魚服，坐在下首顯眼位置，接受著同僚們絡繹不絕的敬酒與恭維。
“何千戶此番立下大功，前程不可限量啊！”
“日後還要仰仗何大人提攜！”
“指揮使大人遠行，何千戶獨當一面，果然是將才！”
何關山面上帶著得體的微笑，一一應酬，心中卻有些憂心。他如今雖然在青州戰役中立下功勞，然而錢櫟執掌錦衣衛，皇上對陸循態度不明，如今更是連人都杳無音訊。他作為陸循的心腹，在如今的錦衣衛中怎麼看都地位尷尬，即便受賞，日子恐怕也並不好過。
宴席散後，何關山騎著馬，在親隨的簇擁下踏著夜色回府。寒風吹在發熱的臉上，帶來些許清醒的快意。行至一處相對僻靜的街巷時，前方陰影裡忽然踉蹌著衝出一個黑影，直撲馬前！
“什麼人？！”親隨立刻拔刀護衛。何關山勒住馬，醉意瞬間去了大半，手按上了繡春刀柄。
那黑影撲倒在地，勉強抬起頭，露出一張佈滿血汙與塵土的臉，氣息微弱：“陸、陸大人有……信……”
何關山瞳孔驟縮，猛地翻身下馬，疾步上前：“你說什麼？陸大人怎麼了？”
黑衣人掙扎著從懷中掏出一塊沾血的銅牌——錦衣衛小旗的腰牌，背面有一個極細微的、只有北鎮撫司核心人員才懂的暗記。何關山的心瞬間沈到了谷底。
“北疆……吳子誅……反了……”黑衣人每說一個字，嘴角就溢位一股血沫，“陸大人……查明……被害……卑職……拼死……送出訊息……”他死死抓住何關山的衣袖，用盡最後力氣，“快……報陛下……吳賊……恐已動身……”
話音未落，抓住衣袖的手頹然滑落，氣絕身亡。
何關山如遭雷擊，跪在冰冷的石板地上，手中那塊帶血的腰牌燙得他幾乎握不住。陸循……死了？被吳子誅殺了？北疆……謀反？
巨大的震驚與悲痛之後，是徹骨的寒意與清醒。陸循冒死送出的訊息，吳子誅敢殺天子親軍指揮使，其反意已決，恐怕動作比他們想的更快！
“立刻進宮！”何關山霍然起身，聲音嘶啞，“快！”
然而，當他們疾馳至宮門時，沈重的宮門早已落鎖。守門侍衛認得何關山，卻也為難：“何大人，宮門下鑰，非陛下親詔或緊急軍情不得開啟，您這……”
何關山心急如焚，正欲強行讓人通傳，忽然，宮牆兩側的陰影裡，悄無聲息地掠出數道黑影，手中兵刃寒光凜冽，直撲何關山而來！
“有刺客！護住大人！”親隨們厲聲呼喊，奮力迎戰。刀劍碰撞之聲瞬間打破了宮門前的寂靜。何關山拔刀在手，背靠宮門，心卻不斷下沈——這些人來得太快，太巧了。
棲梧宮內，燭火溫柔。
楚昭將一杯安神茶放在江停雪手邊，看著她眼下淡淡的青影，低聲道：“徽州那邊已有線索，楚凝若真想用霖兒做文章，必不會傷他性命。你……稍安勿躁，保重身體要緊。”
江停雪揉了揉眉心，接過茶盞，溫熱透過瓷壁傳來一絲慰藉。她難得沒有反駁，只是望著跳動的燭火，輕聲說：“我知道。只是……總覺得不安。”
就在此時，殿外傳來急促的腳步聲，錢礫的聲音帶著罕見的顫抖與沈重：“陛下，娘娘，北疆……有密報至。”
江停雪與楚昭同時抬頭。錢礫進來，手中捧著一個沾滿塵泥、甚至帶著暗褐色血漬的油布包。他跪下，將布包高舉過頭：“錦衣衛帶俸北鎮撫司指揮使陸循……殉國。這是他冒死送出的最後情報。”
“哐當——”
江停雪手中的茶盞跌落在地，碎裂開來，茶水濺溼了她的袍角。她似乎毫無所覺，只是死死盯著那個油布包。
楚昭眉頭緊鎖，緊抿的嘴唇上血色褪去，他走上前，接過布包，手指竟有些發抖。
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