商路重啟之後的一個月裡，安西西鎮的面貌發生了肉眼可見的變化。
于闐城的東市重新變得熙熙攘攘，駝鈴聲從清晨響到黃昏，不絕於耳。來自康國、石國、米國等昭武九姓的胡商們再次出現在街頭，他們穿著色彩鮮豔的長袍，戴著高高的尖頂帽，操著半生不熟的漢話跟本地商販討價還價。空氣中飄蕩著各種香料混合的氣味，濃郁而複雜，讓人一聞就知道——這座城市活過來了。
但李承乾並沒有被這種表面的繁榮衝昏頭腦。他很清楚，商路的暢通依賴於武力的保障。一旦吐蕃人再次切斷商路，這一切繁榮都會像沙子堆成的城堡一樣，瞬間崩塌。他必須趁著這段難得的和平視窗期，為安西建立更穩固的戰略縱深。
為此，他做了一件讓所有人都意想不到的事——他給西突厥的乙毗咄陸可汗寫了一封信。
西突厥與大唐的關係歷來錯綜複雜，時而同盟，時而敵對。乙毗咄陸可汗在位期間，與大唐的關係更是跌宕起伏。他曾經與吐蕃結盟，共同對抗大唐在西域的勢力擴張；也曾在大唐的壓力下低頭求和，遣使入貢。總體來說，這是一個典型的草原梟雄——只認實力，不認情面。
李承乾的信寫得不卑不亢。他沒有以大唐天子的名義說話，而是以安西大都護的個人身份，向乙毗咄陸可汗表達了善意。他在信中說，安西商路重啟之後，大量的貨物將透過西突厥的領地運往更遠的西方，這對西突厥的部落也是一件好事——商隊過境需要繳納關稅，沿途需要購買糧草和飲水，僱傭嚮導和馱畜，這些都能給西突厥的部落帶來實實在在的利益。他希望乙毗咄陸可汗能夠約束境內的部落，不要劫掠商隊，共同維護商路的安全。
作為回報，李承乾承諾，安西都護府將以優惠的價格向西突厥部落出售鐵器和布匹，並派遣工匠幫助他們改進畜牧技術。
這封信送出之後，馬周問他：“殿下，你覺得乙毗咄陸會答應嗎？”
李承乾站在窗前，望著西方那片天空，沉默了片刻，緩緩道：“他會的。因為這對他有好處。乙毗咄陸是個聰明人，他知道什麼是對自己有利的。吐蕃人能給他的，無非是搶來的財物；而我能給他的，是長期穩定的貿易收益。這筆賬，他算得清。”
事實證明，李承乾的判斷是正確的。
半個月後，乙毗咄陸可汗的回信送到了于闐。信中，這位草原梟雄用熱情洋溢的措辭表達了對李承乾的敬意，並表示願意與安西都護府建立友好關係。他不僅承諾約束境內的部落不劫掠商隊，還主動提出，願意派遣一支五百人的騎兵，協助安西都護府維護商路沿線的安全。
李承乾看完信，笑了。他把信遞給馬周：“你看，我說什麼來著？”
馬周接過信看了一遍，點了點頭：“殿下高明。有了西突厥的支援，吐蕃人想要再次切斷商路，就沒那麼容易了。”
“還不夠。”李承乾搖了搖頭，“西突厥只是其中一環。我還要派人去聯絡葛邏祿、突騎施和黠戛斯。我要在吐蕃人的周圍，織一張網。”
接下來的日子裡，安西都護府的使者們紛紛出發，帶著李承乾的親筆信和豐厚的禮物，奔赴西域各個部落和國家。李承乾的策略很明確——遠交近攻。對於那些距離安西較遠、與吐蕃沒有首接利害關係的部落，他以利誘之，用貿易優惠和禮物換取他們的中立或支援；對於那些距離安西較近、首接面臨吐蕃威脅的部落，他以盟約為紐帶，與他們建立軍事互助關係。
這張網越織越大，越織越密。
一個月後，當論欽陵在邏些城收到關於李承乾在西域頻繁活動的密報時，他的臉色終於變得凝重起來。他站在地圖前，看著那些被李承乾一一拉攏的部落和國家的名字，沉默了很久。
“這個年輕人，”他低聲說，“不是在守安西。他是在建一個反吐蕃的聯盟。”
他轉過身，對身邊的幕僚下達了一道命令：“派人去長安。帶上最貴重的禮物。我要跟大唐的天子，好好談一談。”
與此同時，于闐城中，李承乾正在校場上觀看士兵們的訓練。新招募的兩千名士兵正在進行佇列演練，雖然動作還不夠整齊劃一，但比起剛入伍時的慌亂無序，己經有了明顯的進步。郭子儀騎著馬在佇列間穿梭，不時停下來糾正某個士兵的動作，嗓門大得像打雷。
李承乾站在校場邊上，看著眼前這幅熱火朝天的練兵場景，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。
“殿下。”馬周的聲音在他身後響起。
李承乾回過頭，看到馬周手裡拿著一封剛收到的密報，表情有些微妙。他接過密報，展開來掃了一眼，笑容凝固在了臉上。
密報上說，吐蕃贊普松贊干布的繼承人、現任贊普芒松芒贊，己於日前親率一支使團，啟程前往長安。
李承乾握著密報的手微微收緊。
吐蕃贊普親自去長安？
這意味著什麼？
