七月廿三，天色陰沉。
鉛灰色的雲層低低壓在南疆群山之上，不見半絲日光。山風自穢山方向沉沉壓來，壓得滿山草木都低了頭。
南疆四山的世家傾巢而出。諸家的隊伍自四方山口魚貫而入，旌旗獵獵，車馬轔轔，浩浩蕩蕩地往穢山深處行去。
遠遠望去，彷彿四條灰褐色的濁流，正沿著蜿蜒山道緩緩向山中那座妖峰匯聚。
每支隊伍的前頭，是各家的修士。
或乘馬，或坐輦，衣飾華貴，氣度從容。
有佩劍的，有持幡的，也有幾個周身隱隱籠著一層灰霧的，看不出深淺。
他們彼此遙遙望見，便在輦上微微頷首致意，面上掛著得體的笑意，彷彿此番赴的不是妖物的觀禮之會，而是什麼世家之間的尋常雅集。
隊伍中間，便是此番要順勢送往穢山的“供奉”了。
那是密密麻麻的凡人青壯，男女皆有，年歲都在十四到三十之間。他們赤著腳，衣衫襤褸，被麻繩串成一串又一串，在修士的呵斥與鞭梢聲中踉蹌前行。
隊伍後頭跟著的，是各家的族兵與執事。
有人腰懸長鞭，有人手執鐵尺，目光冷冷地盯著前頭那些凡人的後腦勺，如同牧人在盯著自家圈裡的牛羊。
偶爾交頭接耳幾句，說的也無非是哪家的供奉人數足不足額，哪家這回又摻了幾個老弱充數。
“快走！磨蹭什麼！”一個執事模樣的漢子甩了個響鞭，抽在前頭一個跛腳女子的肩頭。
那女子痛得一個趔趄，整個人撲倒在地，連帶拽倒了前後兩個被串在一根繩上的人。
一時間整條繩索亂成一團，後頭的人停不住腳，踩在前頭的人身上，慘叫聲此起彼伏。
那執事眉頭一皺，上去便是一頓亂鞭，抽得地上的人皮開肉綻，這才將繩索重新理好。他彎腰將那一截被扯斷的繩頭提起來看了一眼，又看了看那倒在地上的女子。
她的一條腿本就有舊傷，方才那一摔，膝蓋上又磕出一個深可見骨的口子，血混著泥漿淌了一地。
“不中用了。”他嘖了一聲，隨手從腰間抽出短刀。
那女子瞪大了眼睛，嘴唇翕動著想說些什麼，卻還沒來得及發出聲，刀鋒已經抹過了她的喉嚨。
隊伍短暫地騷動了一瞬，又在族兵的威懾下迅速恢復了平靜。
後頭的凡人低著頭從屍身旁繞過，目光躲避著地上那一攤還在擴大的血泊。沒有人敢多看一眼。
那執事蹲下身，將那女子手上的麻繩割斷，又在她身上翻找了一番，摸出半塊發黴的幹餅，隨手塞進自己懷裡。
他站起身，朝地上啐了一口：“走半日就折了一個，回頭還得補上。”
正說話間，前方隊伍忽然又是一陣騷動。一個十四五歲的少年不知何時掙脫了手上的繩索，從隊伍側翼猛地竄了出去，像只受驚的兔子般往路旁的山林裡狂奔。
他的動作極快，赤著的雙腳在碎石地上跑得血肉模糊，卻頭也不回。
幾個族兵厲聲呵斥著追了上去，可山路崎嶇，那少年又拼了命地鑽，竟一時沒能追上。
逃命的少年跑出不過百餘步，耳邊忽然響起一聲尖利的哨音。
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