卯時三刻，趙遠推開灶房的窗。寒氣從窗縫鑽進來，他打了個激靈，往灶膛裡添了把幹松枝。松枝著了，嗶剝作響，煙從煙道口升上去，在晨光裡散成一道淡青的柱子。他把昨夜剩下的餃子湯燒開，往裡頭擱了一小撮鹽、幾粒蔥花，盛進白瓷壺裡，端著穿過院子。雪地上踩出一行腳印，直通正房門口。
蕭寒淵已經坐在床沿上，義肢綁好了。綁帶比平時緊了一格，勒進棉褲裡，勒出一道深褶。趙遠把白瓷壺放在桌上，又擺了兩隻碗。蕭寒淵倒了一碗，端起來在唇邊停了一下。趙伯，昨夜值更的是誰？趙遠退了一步站在門邊。是孫義。他把西北角那棵老槐樹底下的雪都踩實了，轉了一宿。
蕭安還睡著。他側躺著，臉壓在枕頭上壓出紅印，嘴唇微微張開，手指蜷在唇邊。沈清辭坐在炕頭，披著棉袍，沒有起來。她把蕭安露在外面的一隻腳丫塞回被子裡，腳趾頭冰涼，一碰就蜷起來。蕭寒淵端著碗走過來，站在炕沿邊。他低頭看了很久。
方太醫的驢蹄聲在辰時末才響起來，比平時晚了大半個時辰。驢背上馱著箱子，箱蓋上貼著一張紅紙寫的福字，被風吹得捲了一角，露出底下的舊漆。他下了驢，沒像往常那樣先拴驢，直接把韁繩遞給趙遠，自己拎著箱子大步進了正房。他把箱子放在地上，從裡頭掏出兩隻紅封，一隻塞給蕭明，一隻塞給蕭玥，又掏出第三隻擱在蕭安的枕邊。太后的。他看了一眼蕭安，把他露在外面的小拳頭輕輕放回被子裡，轉頭面向蕭寒淵。他張了張嘴，先說的卻是：將軍，借一步說話。
蕭寒淵沒有動。就在這說。方太醫蹲下去，從箱子裡摸出一卷紙，攤在炕桌上。紙上畫著北境山川，用墨筆標了十幾處紅圈。他指著一個紅圈說：北狄新王在年前把各部頭人召去喝了血酒，三個人頭落在地上。頭人都服了。開春之後，他把能拿到的兵都拿到了，攏到一塊是三萬。但沿路經過的部落要出人出糧，到了我們邊關，能湊到五萬。他的手指從紅圈一路劃過邊境線，前鋒已經推到了離我們邊境四十里的草場。蕭寒淵的右手在炕桌沿上叩了一下，叩得很輕。訊息是昨夜到的？是昨夜。孫義前哨傳回來的。
周武進來的時候，方太醫正把紙收起來。周武手裡捧著一卷圖，攤開在桌上，墨跡還新，是今早才畫的。圖上是北境的地勢起伏、河道走向、隘口分佈。他指著其中三條線，線的顏色不同，硃砂、黛青、石黃。將軍，末將想了三條路。第一條在北，沿河走伏擊；第二條在西，從峽谷繞後燒糧；第三條，把北狄引到這片亂石崗來，用火攻。三條都能做，但只能選一條，兵力不夠。
韓昭蹲在門口，他吃了面才來的，嘴唇上還沾著油光。他用手背抹了一下嘴，蹲著往前挪了兩步。將軍，末將帶五個斥候往北摸一趟。孫義一個人盯不住那麼長的線，北狄的探馬至少分了三路，他顧得了一路顧不了其他路。蕭寒淵沒有點頭也沒有搖頭。他沉默了一會兒，目光從周武的圖上移開，望向窗外。窗外的老槐樹上蹲著一隻喜鵲，尾巴一翹一翹的。他說：你去了，西線誰盯？韓昭說：孫義在西線有暗樁。不用末將盯。蕭寒淵把目光收回來，看著韓昭的眼睛。兩天。你只有兩天。
蕭安醒了。他沒哭，翻了個身趴在枕頭上，咿呀了一聲。沈清辭把他抱起來，他揉著眼睛，轉頭看見炕桌上攤著的圖、圖上硃砂黛青的線條、桌邊圍著一圈人。他伸手去夠桌上的墨錠，沈清辭把他的胳膊拉回來，他把整個身子扭過去，又伸另一隻手去夠。周武把墨錠挪遠了一些。蕭安皺了皺鼻子，把手縮回去，把臉埋進沈清辭的頸窩裡。
孫義在巳時三刻翻回來了。他從東牆翻進來，靴子上全是泥，泥是黏的黑泥，沾著乾草梗。他沒拍泥，直接走進正房站在門口，後背靠著門框。將軍，北狄前哨已經過了白水河。二十三個人，都是輕騎。末將跟了一夜，他們把沿路的牧民都綁了，怕走漏訊息。蕭寒淵的手指在桌沿上停住了。綁了多少？末將數了，七個。都是老弱。蕭寒淵閉上眼睛。趙遠端了一碗熱湯過來，孫義接了，湯太燙，他雙手捧著碗，等它涼。
蕭明蹲在灶房門口，手裡轉著一根樹枝，把地上的薄雪劃出圈來。蕭玥抱著鐵頭二坐在他旁邊，兔子的耳朵豎著，顫了一下。她聽見正房裡傳出來的話——白水河、前鋒、五萬、兩天。她把兔子摟緊了些。哥哥，將軍還是不讓你去？蕭明把樹枝扎進雪裡，鬆了手，樹枝立在雪中。他說等我十五歲。那你什麼時候十五歲？蕭明沒有回答。他把樹枝拔起來，在雪地上畫了一道橫線，又畫了一道豎線，兩條線交叉，像個十字。很快。很快的。
夜裡，蕭寒淵沒有躺下。他坐在炕沿上，背靠著牆，右腿伸在炕上，左腿垂在炕沿下。蕭安睡在他旁邊，臉朝著他的方向，小手搭在他的手背上。沈清辭睡在蕭安的另一側，也沒有睡熟。她翻了一次身，眯著眼睛看他。蕭寒淵的另一隻手擱在枕邊的信上，信是方太醫帶來的皇上的密旨，紙邊已經被他攥出了摺痕。
五萬。沈清辭的聲音很輕，像怕驚醒誰。
你想到辦法了。
周武的圖，三條路。
你選哪條？
一條都不選。
沈清辭睜開眼睛看著他。
三條路都是周武想了一夜的路。北狄的新王能攏住三萬人馬，能殺人立威，他不笨。他能想到我們會伏擊、會燒糧、會用火攻。蕭寒淵把蕭安的手指攏在自己掌心裡。所以我要走第四條路。不伏擊，不燒糧，不用火。他的聲音越來越低，低到幾乎只有沈清辭能聽見，我帶兵迎上去，在北狄把兵鋪開之前，先在北邊截住他的前鋒。五萬人鋪開的陣，一萬五千人打不穿。但五萬人還沒鋪開的時候，前鋒只有五千。五千對一萬五，我們能吃下。吃完前鋒，剩下四萬五就亂了。亂了，就好打。
沈清辭沉默了很久。她把被子拉上來，蓋住蕭安的耳朵，只露出他的發頂。迎上去。迎上去。蕭寒淵的手指在蕭安的手背上輕輕劃了一下。蕭安的手指動了動，像在夢裡抓東西。
窗外月光很薄，薄得像一層霜。孫義蹲在東邊屋脊上，劉壯蹲在西邊，兩個人之間隔著一整座正脊。西北角的老槐樹底下，雪地上有一圈踩實的腳印，是孫義昨夜轉出來的，彎彎繞繞，連成一個看不清形狀的圈。
蕭明坐在灶房門檻上。灶膛裡的炭火已經暗了，他藉著最後一點微光把針從袖口摘下來，對著月光看。月光透過來，針的影落在他膝蓋上，細得像一根線。他把針別回去，仰頭看天。星星不多，雲在移，月亮一會兒被遮住一會兒又露出來。他對著月亮的方向說了一句，聲音比上次更低，低得幾乎只有他自己聽見：爹，他要去迎戰。我也快長大了。
月亮從雲後頭出來了，白晃晃的。灶膛裡的炭火徹底滅了，最後一縷熱氣散進夜風裡。正房裡，蕭安翻了個身，把臉從沈清辭的胳膊彎裡拱出來，含混地嘟囔了一個字。蕭寒淵聽清了——那個字是。他坐了一整夜，再沒有躺下去。
(第一百二十章 完)
