西元427年，又是一個丁卯兔年。
這一年南北朝的天空陰晴不定。北方的北魏太武帝拓跋燾正在厲兵秣馬，準備統一北方。南方的劉宋開國皇帝劉裕己經死了五年，他的兒子宋文帝劉義隆正忙著打理這個從亂世中撿回來的江山。而在劉宋的邊境小城裡，一個嬰兒的啼哭聲劃破了清晨的寧靜。
這個嬰兒叫蕭道成，後來成了南朝齊的開國皇帝。
蕭道成出生在今天的山東一帶，那時候屬於劉宋的版圖。他的家族姓蕭，蘭陵蕭氏，聽起來是個響噹噹的世家大族。可實際上，蕭道成這一支早就沒落了，跟那些住在建康烏衣巷裡的顯貴蕭家不是一回事。他們家祖上幾代人都是中下級軍官，在邊境上守城戍邊，拿著微薄的俸祿，過著朝不保夕的日子。
蕭道成的父親叫蕭承之，是一個小軍官，在劉宋的軍隊裡摸爬滾打了幾十年，靠著戰功一步步往上爬。蕭道成是家裡的第一個兒子，出生時父親還在戰場上。母親給他取名叫“道成”，大概是希望他能走出一條成功的路。
蕭道成從小就跟別的孩子不一樣。他不愛說話，不愛鬧，喜歡一個人坐著發呆。家裡的長輩覺得這孩子有點悶，可祖父卻看出了一些門道。祖父摸著蕭道成的頭說:“這孩子不簡單，眼睛裡有一股沉靜的光，像藏著什麼東西。”
蕭道成五歲那年，被送到私塾讀書。先生教的是《論語》《孝經》，別的孩子背得搖頭晃腦，他背得也很認真，可放學之後他最喜歡乾的事不是溫習功課，而是跑到軍營裡看士兵們操練。他看著旗號變換、隊形移動，眼睛一眨不眨，一看就是半天。
有一次，一個老兵逗他:“小娃娃，你長大了想幹什麼？”蕭道成說:“當將軍。”老兵哈哈大笑:“將軍有什麼好？提著腦袋過日子。”蕭道成沒笑，認真地說:“不當將軍，誰保護老百姓？”
那老兵後來跟人說起這件事，感慨道:“這孩子，將來不是一般人。”
蕭道成十幾歲時，跟著父親去了軍營。那時候劉宋和北魏經常在邊境上打仗，今天你佔我一座城，明天我奪你一個寨。蕭承之帶著兒子在戰場上歷練，讓他見識真正的生死。
第一次上戰場時，蕭道成才十五歲。他騎著一匹小馬，握著長矛，跟在父親身後。喊殺聲、刀槍碰撞聲、受傷士兵的慘叫聲，像潮水一樣湧進他的耳朵裡。他臉色發白，手心出汗，但沒有退縮。戰鬥結束後，他幫著士兵們抬傷員、掩埋屍體，一聲不吭。
蕭承之看著兒子的表現，心裡很滿意。他對身邊的副將說:“這孩子能成事。他不怕，但也不逞強。知道什麼時候該進，什麼時候該退。”
蕭道成的性格，用一個字來形容就是:穩。
他不像石虎那樣兇悍，不像苻登那樣悲壯。他更像一隻灰色的野兔，毛色不起眼，行動不張揚，可耳朵時刻豎著，眼睛時刻盯著，一旦發現危險就悄悄躲開，發現機會就默默靠近。他從來不把野心寫在臉上，從來不在人前炫耀自己的能力。
在軍營裡待了幾年，蕭道成學會了騎馬射箭，學會了排兵佈陣，也學會了人情世故。他知道什麼人可以深交，什麼人只能點頭。他知道什麼時候該說話，什麼時候該閉嘴。他不參與士兵們的賭局，不跟人爭強鬥狠，不巴結上司，也不得罪同僚。他像一塊磨刀石，慢慢地、穩穩地磨著自己的刀。
西元445年，蕭道成十八歲。這一年，他正式參軍，被分配到一個叫“虎賁”的部隊裡當兵。虎賁是劉宋的精銳部隊，能進這裡的都不是一般人。蕭道成憑著父親的舉薦和自己的本事，穿上了虎賁的軍裝。
剛入伍時，老兵們欺負新兵是常事。有人讓蕭道成去打洗腳水，有人讓他去刷馬圈。蕭道成二話不說，捲起袖子就幹。老兵們覺得這個新兵蛋子好欺負，變本加厲地使喚他。蕭道成不吭聲，不反抗，把每一件事都做得妥妥帖帖。
可有一次，部隊演習，需要有人騎馬越過一道壕溝。那道壕溝又寬又深，幾個老兵試了都不敢過。蕭道成站出來，翻身上馬，一夾馬肚子，嗖地一下越了過去，穩穩落在對面。全場鴉雀無聲，然後爆發出叫好聲。
從那以後，再也沒有人敢小看這個新兵。蕭道成用自己的本事贏得了尊重，而不是用拳頭和嗓門。
蕭道成在虎賁部隊待了三年，升了兩次官。從一個普通計程車兵，做到了下級軍官。他的上司評價他:“此人可用。不急不躁，不貪不佔，交代的事情件件有著落。”
西元448年，蕭道成被調往邊境，參與對北魏的作戰。那一年他二十一歲，己經是一個經驗豐富的小軍官了。他帶兵打仗有自己的一套:不打無準備之仗，不打無把握之仗。每次出戰前，他都要反覆勘察地形，摸清敵情，然後才下令出擊。他手下計程車兵都說，跟著蕭將軍打仗，心裡踏實。
有一次，蕭道成帶著幾十個騎兵去巡邏，半路上遇到了上百名北魏騎兵。敵眾我寡，士兵們慌了，有人建議趕緊撤退。蕭道成看了看地形，發現附近有一片樹林。他說:“撤什麼？撤了他們也追得上。所有人進樹林，下馬，埋伏好。”
北魏騎兵追到樹林邊，不敢進去，怕裡面有埋伏。他們在外面張望了一會兒，就掉頭走了。蕭道成等他們走遠了，才帶著士兵從樹林裡出來。一個士兵問:“將軍，你怎麼知道他們不敢進來？”蕭道成說:“因為他們不知道我們有多少人。在戰場上，讓敵人害怕的不是你的刀，是未知。”
這種沉穩和機敏，貫穿了蕭道成的一生。他不靠蠻力，不靠運氣，靠的是對局勢的準確判斷和對風險的精確把控。他像一隻兔子，從不走沒有退路的路，從不打沒有把握的仗。
西元453年，劉宋朝廷發生了一場大動盪。宋文帝劉義隆被太子劉劭殺死，劉劭自立為帝。另一個兒子劉駿起兵討伐劉劭，雙方打成了一鍋粥。蕭道成跟著父親蕭承之站在了劉駿一邊，參與了平定劉劭的戰爭。
這場戰爭讓蕭道成嶄露頭角。他在戰場上多次立功，戰後被提拔為將軍，開始有了自己的部曲。這一年，他二十六歲，從一個寒門子弟，變成了劉宋軍隊中的一顆新星。
可蕭道成沒有飄。他知道自己的根基還不穩，知道朝中那些世家大族看不起他這樣的寒門武將。他繼續保持著低調，不爭功，不搶風頭，該打仗時衝在前面，該分賞時躲在後面。他的上司和同僚都說蕭道成這個人“可交”，不惹事，不搶功，靠得住。
蕭道成就像一隻善於隱藏的灰兔，毛色和泥土混在一起，不仔細看根本發現不了。可他的耳朵一首豎著，眼睛一首亮著，在暗處默默觀察著這個世界的風雲變幻。他知道自己總有一天會從草叢裡跳出來，但不是現在。現在還不是時候。
。呢著長還路的面後。始開剛剛才事故的他。領將年青個一了長兒嬰個一從道蕭，年354元西到年724元西
