西元472年，建康城的皇宮裡瀰漫著一股藥味。
宋明帝劉彧躺在病床上，臉色蠟黃，眼窩深陷。他今年才三十西歲，可看起來像五六十歲的老人。長期沉迷酒色，加上對權力的病態焦慮，把他的身體掏空了。他覺得自己快不行了，該考慮後事了。
太子劉昱站在床邊，十歲，瘦得像一根竹竿。他繼承了他父親的多疑，卻沒有繼承他父親的精明。他眼睛裡有一種讓人不安的光，像一隻還沒長全牙齒就想著咬人的小獸。
劉彧看著這個兒子，心裡五味雜陳。他知道劉昱不是當皇帝的料，可他只有這一個兒子。不傳給他，傳給誰？傳給弟弟們？他殺弟弟們還來不及呢。劉彧在位期間，把活著的幾個弟弟幾乎殺光了，就怕他們搶兒子的皇位。現在弟弟們死得差不多了，兒子的皇位應該穩了吧？
他握著劉昱的手，聲音微弱地說:“朕死後，你要聽袁粲、褚淵他們的話，不要胡來。”
劉昱不耐煩地甩開父親的手，說:“知道了知道了。”
劉彧閉上眼睛，一滴渾濁的淚從眼角滑下來。他後悔了。他後悔殺了那麼多功臣，後悔把蕭道成趕到淮陰，後悔沒有給兒子留下一個可靠的班底。可他來不及了。西元472年西月，劉彧在宮中病逝，年僅三十西歲。太子劉昱即位，是為後廢帝。
十歲的皇帝，能幹什麼？什麼也幹不了。朝政由袁粲、褚淵、劉秉等幾位託孤大臣共同處理。這幾個大臣各有各的心思，誰也不服誰，朝堂上天天吵架，吵不出個結果來。
劉昱一開始還裝模作樣地坐在龍椅上聽他們吵，後來聽煩了，乾脆不來了。他跑到後宮去玩，玩什麼？玩殺人。
劉昱從小就對殺戮有一種病態的興趣。七八歲的時候，他就在宮裡用彈弓打鳥，打中了高興得手舞足蹈，打不中就發脾氣，把身邊的小太監打得頭破血流。父親劉彧活著的時候還能管管他，父親一死，沒人管了，他徹底放飛了自己。
十三歲那年，劉昱第一次親手殺人。
殺的是一個宮女。那宮女不小心把一杯茶灑在了他的衣服上，劉昱拔出隨身攜帶的匕首，一刀捅進了宮女的肚子。宮女慘叫著倒在地上，血濺了一地。劉昱看著自己的手，滿手的血，不害怕，反而笑了。他舔了舔手上的血，說:“原來殺人這麼好玩。”
從那天起，殺人成了劉昱最大的樂趣。
他發明了各種各樣的殺人方法。把犯人綁在柱子上，用箭射，一箭射不死就射兩箭，兩箭射不死就射十箭，首到把人射成刺蝟。把人塞進布袋裡，讓侍衛用棍子打，活活打死。把人綁在馬後面，讓馬拖著跑，拖到皮開肉綻、骨頭外露。他最喜歡的一種玩法是:讓人赤手空拳跟餓了三天的老虎搏鬥。那些可憐的人在虎口下慘叫求饒，劉昱在一旁拍手大笑。
朝中大臣們多次上書勸諫，說陛下不能這樣，會失人心的。劉昱把奏摺撕了，說:“朕是皇帝，想殺誰就殺誰，誰敢管？”
大臣們不敢管了。他們躲在家裡，不敢上朝，不敢出門，生怕哪天劉昱不高興了拿他們開刀。
劉昱不光在宮裡殺人，還喜歡出宮殺人。
他經常在半夜換上便裝，帶著幾個侍衛偷偷溜出皇宮，在街頭上游蕩。看見誰不順眼，拔刀就砍。有人在家門口乘涼，他一刀砍了。有賣瓜的小販在路邊睡覺，他一刀砍了。有老人拄著柺杖走路慢了點，他一刀砍了。殺完了，揚長而去，第二天在朝堂上哈哈大笑，說昨晚又砍了幾個“草民”。
建康城的百姓到了晚上就不敢出門，家家戶戶關門閉戶，連燈都不敢點。有人在家裡聽見外面有腳步聲，就嚇得渾身發抖。劉昱的名聲傳遍了江南，老百姓給他起了個外號，叫“屠夫皇帝”。
訊息傳到淮陰，蕭道成正在城牆上巡視。
他聽完探子的彙報，沉默了很久。旁邊的副將問:“將軍，朝廷這樣亂下去，咱們怎麼辦？”
蕭道成沒有回答。他轉過身，看著南邊的方向。建康城在很遠的地方，他看不見，但他能想象那裡的慘狀。他想起了劉彧，想起了那些被劉彧殺掉的功臣，想起了那些被劉昱殺掉的百姓。劉宋的天下，真的爛透了。
他說:“等。”
副將不明白:“等什麼？”
蕭道成說:“等一個時機。”
他沒有再解釋。他下了城牆，回到府中，寫了一封信給建康的王儉。信上只有幾個字:“京城可好？諸公無恙？”王儉回信也很簡短:“狼子野心，路人皆知。唯公早圖之。”
蕭道成把信燒了，灰燼飄散在風中。
西元476年，劉昱十五歲。他的殘暴變本加厲，不僅殺百姓，殺大臣，連身邊的侍衛也開始不放過。有一天，他看一個侍衛不順眼，說:“你的鼻子太大了，礙眼。”一刀把侍衛的鼻子削掉了。侍衛捂著血流如注的臉跪地求饒，劉昱哈哈大笑。另一個侍衛稍微露出了不滿的表情，劉昱看見了，說:“你不服氣？”一刀捅穿了侍衛的肚子。
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