離開鬼醫山谷後，一行人連續趕路兩日。傷者被分批安置在沿途村落，阿水父子堅持要跟著石天明，說救命之恩當以命相報。隊伍仍是六人核心，外加阿水這個新成員。
第三日午後，地勢漸平。空氣中溼度驟增，遠望可見地平線上瀰漫著無邊無際的灰白色霧氣，那霧氣靜止如牆，高達百丈，綿延不知多少裡。
“那就是雲霧澤。”陸擎蒼指著霧氣方向，“終年不散的霧障，澤內沼澤密佈，毒蟲橫行，更有天然迷宮般的溼地。沒有嚮導，進去就是死路。”
阿水怯生生開口：“我、我採藥時聽老人說，澤邊有個‘霧隱村’，村裡人世代以採澤中特產‘霧蓮’為生，他們知道進澤的安全路線。”
霧隱村就在澤邊三里外，是個依水而建的小村落。房屋以竹木搭建，底層架空以防潮溼。村口立著塊石碑，刻著“霧隱”二字，字跡己被苔蘚侵蝕。
村中異常安靜。時值午後，卻不見孩童玩耍，不見炊煙升起。偶有村民從窗縫窺視，眼神警惕，迅速關上窗戶。
“不對勁。”花雪怡低聲道，“這村子像在防備什麼。”
陸擎蒼示意阿成上前打聽。阿成敲了敲最近一戶人家的門，半晌，門開了一條縫，露出半張蒼老的臉。
“外鄉人？快走快走，霧隱村不接待外人。”老人聲音沙啞急促。
“老人家，我們只求問個路，買些乾糧……”阿成話未說完，門己“砰”地關上。
連續幾家都是如此。首到村尾一間較大的竹屋，門楣上掛著串風乾霧蓮。開門的是個中年漢子，膚色黝黑，手掌粗大，像是常年在澤中討生活的。
“你們……”漢子打量眾人，目光在陸擎蒼的刀和柳正秋的包袱上停留，“是尋寶的？”
石天明上前抱拳：“這位大哥，我們確實想進雲霧澤，但只為尋人，不為寶藏。能否指條明路，或介紹個嚮導？”
漢子沉默片刻，側身讓開：“進來說話。”
屋內陳設簡單，牆上掛著漁網和採藥工具，牆角堆著些曬乾的霧蓮。漢子自稱姓吳，單名一個樵字，世代住在霧隱村。
“最近三個月，來尋寶的外鄉人不下五批。”吳樵給眾人倒了碗渾濁的茶水，“都沒出來。澤子吞人，連骨頭都不吐。”
“五批？”柳正秋推了推眼鏡，“都是些什麼人？”
“有江湖人，有官兵打扮的，還有……”吳樵壓低聲音，“一群穿紅衣服的，神神秘秘，在澤邊駐紮了快一個月了。”
紅衣——赤焰衛！
陸擎蒼與石天明對視一眼。果然，赤焰衛己經搶先一步。
“他們找到什麼了嗎？”石天明問。
吳樵搖頭：“進進出出，每次回來都少幾個人。前天還抬出兩具屍體，渾身發黑，像是中了澤裡的瘴毒。但怪的是……”他頓了頓，“那兩具屍體手裡，攥著這個。”
他從懷裡掏出個小布包，開啟，裡面是半枚銅環——與石天明手中的形制一模一樣，只是斷裂處參差不齊，像是被大力扯斷的。
“銅環！”羅大錘失聲。
吳樵目光銳利起來：“你們認得這東西？”
石天明知道瞞不過，索性坦白：“實不相瞞，我們也在找這種銅環。此事關係重大，不僅關乎寶藏，更關乎天下安危。”
吳樵盯著他看了半晌，忽然笑了：“你這年輕人，說話倒是實在。罷了，告訴你們也無妨——那紅衣人駐紮在澤東的‘黑水灘’，約三十餘人。領頭的是個女子，戴著面紗，但聽聲音很年輕。”
女子？赤焰衛統領竟是個女人？
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