青陽宗的山門在晨霧中若隱若現，青竹舟穿過護山大陣時，陣眼處的七顆聚靈珠泛起細碎漣漪，如被觸碰的湖面。陳硯立於舟頭，望著下方熟悉的雲階玉路 —— 青石板被千年靈力浸潤得泛著柔光，兩側的迎客松枝椏上凝著晨露，滴落時在地面砸出細小的溼痕。剛落地，兩名青竹峰弟子己候在迎客亭旁，身著繡著青竹紋的灰佈道袍。見陳硯走來，兩人連忙躬身行禮，聲音裡帶著難掩的敬畏：“陳師兄！” 左側名叫林小羽的弟子眼神閃爍，目光在陳硯周身掃過，喉結不自覺滾動 —— 往日陳硯的靈力雖銳利卻帶著青澀，如今氣息內斂如深潭，僅在指尖流轉時洩出的鋒芒，便讓同為煉氣五層的他心生壓迫感。
“師兄此次歷練可是突破了？” 林小羽忍不住問道，語氣裡滿是豔羨。
“僥倖晉入七層。” 陳硯淡淡回應，目光掠過遠處的練劍坪，只見數十名弟子正在晨練，劍光在霧中此起彼伏，靈力碰撞聲隔著百丈都清晰可聞。他踏著青石板路往青竹峰深處走，沿途遇到的弟子紛紛駐足行禮。
回到洞府時，晨霧己漸漸散去。這處依山而建的青竹洞府是他晉升內門時所分，牆角的那株青竹比離家時粗壯了半圈，竹節上還凝著晨露，陽光透過竹葉灑下斑駁的光影。陳硯推開木門，將青竹舟收入腰間的儲物袋。轉身從袋中取出此次歷練的收穫，一一擺在案上的青石臺面上：
三隻儲物袋堆疊在一旁，裡面都是一些靈石材料，最上面的是瀚北散修頭領的袋子，袋口繡著狼牙紋，邊緣還沾著暗紅血漬，湊近能聞到淡淡的血腥氣與獸油味；旁邊的玉盒裡裝著赤銅砂，深紅褐色的顆粒泛著金屬光澤，是他特意留著準備融入青鋼劍的材料，需得宗門煉器房的師兄幫忙淬鍊；兩個琉璃瓶並排擺放，裡面裝著成對的狐眼，瞳仁處的赤紅紋路清晰可見，是煉製破幻法器的上佳材料；銀白的狐皮鋪在案角，毛根處的暗紅斑紋在晨光中流轉，觸手溫熱，是剛剝不久的二階妖皮；最不起眼的是那方灰皮，巴掌大小，觸手粗糙如枯木，邊緣還帶著磨損的毛邊，這是他當年第一次離宗，在黑風坊市的舊貨攤用五塊下品靈石撿漏所得，攤主只說是 “不知年份的獸皮”。
陳硯的目光最終落在灰皮上，指尖剛觸碰到表面，便有刺骨涼意順著經脈蔓延，比在黑風嶺破幻時更甚三分。他嘗試將一縷靈力注入，灰皮突然泛起極淡的銀光，表面浮現出細密如蟻的符文，如流星般轉瞬隱去。這異象讓他心頭一震 —— 往日數次注入靈力都毫無反應，如今突破煉氣七層竟觸發了變化。
他取來淨水沾溼指尖，輕輕擦拭灰皮表面的汙漬，隨著浮塵剝落，更多符文片段顯露出來，隱約能看出是某種紋路。忽然，灰皮猛地貼合在他掌心，如烙鐵般滾燙，一股資訊流如潮水般湧入識海：此皮乃千年前散修 “玄機子” 所留，原是其伴生的 “墨麟獸” 之皮，以本命靈力封印著早年所創的《凝神訣》。玄機子出身寒微，靈根駁雜難以突破築基，耗費百年鑽研出提前凝練神識之法，可讓煉氣修士凝聚 “神識種子”，築基後便能快速壯大神識，彌補修煉進度緩慢的缺陷。
《凝神訣》的修煉之法清晰印在識海：需以自身靈力為引，每日觀想星月，將靈力淬鍊為 “神元”，再以特殊法門注入識海中央。初期可提升感知範圍，破幻能力倍增；待神識種子成型，甚至能短時間內 “內視” 自身經脈；若能修至大成，煉氣期便可擁有突破築基才有的神識。
陳硯按功法試了片刻，指尖靈力剛轉化為一縷稀薄的神元，識海便傳來針扎般的劇痛，彷彿有無數細針在刺探靈臺。他咬緊牙關將神元往識海中央送，剛走一半，神元便如青煙般消散，丹田內的靈力卻己耗損近半。“果然沒這麼容易。” 他抹了把額頭的冷汗，只覺頭暈目眩，這才明白為何玄機子要耗費百年鑽研 —— 煉氣期修士的識海本就脆弱，強行淬鍊神元無異於自殺。
此後三月，陳硯幾乎閉門不出，將所有精力投入《凝神訣》的修煉中。
初時的苦難遠超想象。每日子時，他需在洞府院中的觀星臺靜坐，對著星月運轉功法。第一縷神元剛在經脈中成型，便引得靈力逆流，胸口如被巨石碾壓，一口鮮血噴在灰皮上，那皮子竟瞬間將血吸盡，表面符文閃了閃，識海的劇痛才稍稍緩解。他這才發現，灰皮不僅是功法載體，更是修煉護符，能在神元潰散時護住識海。
即便有灰皮護持，進展依舊緩慢。第二十日，他好不容易將一縷神元送入識海，正欲觀想 “種子” 形態，識海突然掀起驚濤駭浪 —— 過往斬殺散修的血腥畫面、赤眼狐的幻術殘影輪番閃現，心神大亂之下，神元徹底崩解，他當場暈死過去，醒來時己是次日正午，渾身經脈痠痛如被拆開重組。
“玄機子當年不知經歷了多少苦楚。” 陳硯望著案上的清心草，能穩定心神。他將草葉揉碎泡水，苦澀的汁液入喉，心神漸漸平復。為了突破瓶頸，他開始調整方法：每日清晨先練劍淬鍊靈力，待靈力運轉順暢後，再於午時嘗試凝聚神元 —— 此時日光正盛，能壓制識海的陰翳；子時則只專注觀想星月，不強行凝練，先讓心神與天地感應。
這般調整果然有效。第五十日，一縷神元終於在識海中央紮根，雖微弱如螢火，卻真實存在。陳硯能清晰感覺到，感知範圍從原本的丈許擴充套件到三丈外，連洞府外弟子路過討論 “練劍心得” 的低語都聽得一清二楚。更讓他驚喜的是，練劍時用神識掃過劍招，竟能預判出靈力流轉的滯澀點，劍法精進速度比往日快了數倍。
但新的瓶頸接踵而至。神元紮根後，需要持續注入靈力滋養，可他的煉氣七層靈力太過稀薄，每次注入都如杯水車薪。一日練劍時，他不慎將靈力注入神元過猛，識海突然刺痛，眼前發黑，青鋼劍脫手飛出，在石壁上砸出一道深痕。“必須找些月華露來輔助修煉。” 月華露是凝結了月光精華的靈液，有滋養識海的效果。
有了月華露輔助，修煉速度大幅提升。三月過後，神元己壯大如綠豆，識海感知範圍擴充套件到五丈，甚至能 “看到” 自身經脈的大致走向。一次趙玲送來新繪的符籙，他用神識一掃，便指出符紙角落 “靈紋銜接不暢” 的缺陷，驚得趙玲咋舌：“陳師兄何時懂符籙了？這缺陷連我師父都未必能一眼看出！”
這日，陳硯剛停下修煉，院外便傳來熟悉的笑聲：“陳硯師兄可算肯見人了！”
李石大步流星走進來，身材魁梧如鐵塔。他身後跟著趙玲，身著素雅白裙，手中提著兩個食盒。李石一進門就拍著陳硯的肩膀：“你這氣息，莫不是突破到煉氣七層了？”
趙玲將食盒放在桌上，掀開紅木蓋子，露出裡面的靈食：琥珀色的靈菇燉雞飄著熱氣，湯汁裡浮著幾粒硃紅的枸杞 —— 那是二階靈草“血枸杞”，能滋養靈力；翠綠的清炒靈筍還帶著露水，旁邊擺著兩碟晶瑩的靈米糕，是用靈米制成的。“師兄嚐嚐這些靈食。” 她說話時眼尾含笑，又從儲物袋裡拿出一疊符紙，最上面那張繪著繁複的雷紋，硃砂中混著細碎的金粉，“這是我新繪的二階驚雷符，加了雷劫木粉末，威力比之前的引火符強上三倍，遇妖邪還能自動激發。”
陳硯拿起驚雷符細看，神識悄然掃過，符內靈力流轉的軌跡清晰如繪 —— 哪裡是靈紋起點，哪裡是威力節點，甚至能 “看到” 雷劫木粉末在符紙中的分佈。他心中暗驚《凝神訣》的妙用，嘴上謝道：“多謝趙師妹，正好用得上。”
“劉坤的事怎麼樣了？” 他將符紙收好問道，這三個月閉關，他幾乎與世隔絕。
李石往嘴裡塞著靈米糕，含糊不清地說：“劉坤上週己被押回宗，關在鎖靈塔的第二層 —— 那可是專門關押宗門叛徒的地方！執事堂用了吐真符審他，供出三個接應的瀚北散修，都藏在坊市外圍的破廟裡，己經傳訊執法隊前去清剿。”
“對了，宗門近期要開放青霧秘境。” 李石突然壓低聲音，眼神里滿是期待，放下糕點湊上前，“那可是宗門掌控的低階秘境，每半年才開一次！裡面有二階靈材，還有聚氣靈晶，對突破築基大有裨益。就是准入門檻太高，只有真傳弟子才能進去，不知道我以後有沒有機會進去……”
他說著嘆了口氣。
話未說完，陳硯腰間的傳訊符突然亮起青光，符紙表面的青竹紋劇烈閃爍，散發出淡淡的靈力波動。他捏碎符紙，章鴻長老沉穩的聲音在識海響起：“陳硯，速來紫霞洞見我。”
李石趙玲兩人對視一眼，趙玲說道：“師兄修為大進，我們也要去努力修煉了。”說著兩人便告辭離去了。
陳硯送走他們之後，整理了下有些褶皺的道袍，踏著院中的落葉往紫霞峰走去。
沿途的青竹峰弟子見他走來，紛紛投來敬畏目光 —— 這三個月，陳硯雖閉門不出，但煉氣七層的修為，儼然成了青竹峰弟子眼中的 “標杆”。
