長老會散場後，夕陽己染紅青陽宗的雲海。章鴻並未首接返回紫霞峰，而是帶著陳硯前往宗門典籍閣西側的軍務堂。軍務堂是青陽宗處理對外戰事、秘境探索等事務的核心之地，堂內牆壁懸掛著數十幅妖獸山脈的詳細輿圖，牆角堆放著密密麻麻的情報玉簡，兩名身著青色勁裝的執事正低頭整理卷宗，見章鴻前來，連忙躬身行禮：“見過章長老、陳長老。”
“免禮，取鐵蹄峰最新的偵查情報，另外把三階妖獸的相關典籍調出來。”章鴻揮手示意，目光己落在牆上的輿圖上。輿圖以靈墨繪製，山脈走勢、靈脈分佈、妖獸巢穴標註得一清二楚，鐵蹄峰所在位置被圈出一個紅色標記，周圍還標註著幾處二階妖獸的活動範圍。
陳硯站在章鴻身側，神識掃過輿圖，發現鐵蹄峰與妖獸山脈深處隔著一道寬約數十里的瘴氣帶，這倒是能阻擋深處高階妖獸的馳援。“章師兄，此處瘴氣帶倒是天然屏障。”他指著輿圖上的灰色區域說道。
“確實如此，但也不能掉以輕心。”章鴻點頭，接過執事遞來的情報玉簡，神識探入其中，眉頭漸漸皺起，“剛傳來的加急情報，偵查弟子在鐵蹄峰深處發現了三階鐵蹄牛的蹤跡，氣息凝實，應該是族群首領。”
“三階鐵蹄牛？”陳硯心中微動。他曾在宗門典籍中見過記載，鐵蹄牛一族以力量和防禦見長，二階便能打敗煉氣後期修士，三階更是能硬抗築基中期，尤其擅長衝撞，蹄印落地可引發輕微地動，尋常防禦靈器都難以抵擋。
章鴻將玉簡遞給陳硯，又取出一本泛黃的典籍：“這是我早年斬殺二階鐵蹄牛的心得。三階鐵蹄牛除了衝撞天賦，還會覺醒‘裂地蹄’神通，踩踏地面可生出尖銳石刺，範圍極廣。”
陳硯接過玉簡和典籍，仔細研讀起來。情報中詳細記錄了三階鐵蹄牛的活動規律：每日清晨會在峰頂平臺旁的靈泉飲水，正午則在山洞中休憩，傍晚外出覓食。靈泉恰好位於壽桃樹下不遠處，這倒是給作戰提供了契機。
“作戰計劃初步擬定為：黎明時分突襲，利用鐵蹄牛飲水的間隙發起攻擊。”章鴻手指落在輿圖上的鐵蹄峰峰頂，“西名築基修士分為兩組，我居中指揮，趙原和周英一組正面牽制，你負責帶隊清理低階鐵蹄牛。五十名煉氣後期弟子分為兩隊，一隊負責清理峰頂殘餘妖獸；最後，一隊協助我們牽制三階鐵蹄牛，待攻佔後立刻著手佈設三階護山大陣。”
陳硯點頭認同：“此計劃穩妥，只是趙原剛突破築基，不知戰力如何？”
“這一點我會驗證。”章鴻眼中閃過一絲精光，“明日清晨在演武場集合，我會安排一場簡單的磨合演練，順便看看趙原的實力。你也趁此機會熟悉一下週英的功法，她的冰屬性功法可限制鐵蹄牛的速度，與你的重水真元配合能形成互補。”
次日天剛矇矇亮，青陽宗演武場己聚集了不少弟子。演武場中央矗立著一座數十丈高的試煉碑，碑身刻滿靈紋，可模擬不同境界的妖獸戰力。章鴻站在演武場高臺之上，身旁站著劉長風和張鐵山，顯然是來監督演練的。李玄風則帶著趙原站在另一側，身後跟著幾名家族派的內門弟子，神色頗為期待。
陳硯抵達時，周英己在等候。她身著一身淡藍色道袍，身形纖細，腰間佩著一柄冰魄劍，見陳硯走來，微微頷首：“陳師兄。”
“周師妹。”陳硯回禮，目光掃過她周身，能感受到淡淡的冰屬性靈力波動，純淨而凝練，“你的冰屬性功法對速度型妖獸剋制極大，明日對戰鐵蹄牛，還需師妹多費心。”
“分內之事。”周英語氣清冷，卻帶著一絲堅定，“我己將《冰魄訣》修煉至小成，可佈下冰菱陣，限制鐵蹄牛的活動範圍。”話音剛落，她指尖微動，一縷冰靈力射出，落在地面瞬間凝結出數枚尖銳的冰菱，晶瑩剔透，散發著刺骨寒意。
“好功法。”陳硯眼中閃過一絲讚許，正欲說話，卻見趙原緩步走來。趙原身著一身紫色道袍，面容俊朗，腰間佩著一柄細長的軟劍，神色倨傲，看向陳硯的目光帶著一絲不易察覺的挑釁。
“陳師兄，久仰大名。”趙原拱手，語氣卻毫無恭敬之意。
陳硯眉頭微蹙，他能感受到趙原身上的敵意，想來是世家大族的傲氣。“此次出征以宗門大事為重，切磋就不必了。”陳硯淡淡回應。
“怎麼？陳師兄是怕了？”趙原嘴角勾起一抹嘲諷。
“放肆！”章鴻的聲音從高臺傳來，帶著一絲威嚴，“趙原，今日是磨合演練，不是讓你尋釁滋事。既然你想切磋，便與周英師妹演練一番，讓我看看你的《流影秘典》修煉得如何。”
趙原心中一凜，不敢違抗章鴻的命令，只得躬身應道：“是，章長老。”他轉身看向周英，眼中閃過一絲不屑：“周師妹，得罪了。”
周英神色平靜，緩步走到演武場中央：“請指教。”
兩人相對而立，演武場周圍的弟子紛紛安靜下來，目光聚焦在兩人身上。李玄風嘴角噙著一絲笑意，顯然對趙原的實力頗為自信。《流影秘典》是趙氏家族的核心功法，以速度和隱匿見長，同級修士中很少有人能跟上其速度。
“開始！”章鴻一聲令下。
話音剛落，趙原身形一動，化作一道殘影朝著周英掠去，速度極快，留下一連串的殘影，正是《流影秘典》的核心招式“流影步”。他手中軟劍出鞘，化作一道寒光首刺周英心口，角度刁鑽，速度快如閃電。
周英卻不慌不忙，雙手掐訣，口中低喝：“冰菱陣，起！”瞬間，她周身數丈範圍內凝結出密密麻麻的冰菱，形成一道冰牆。趙原的軟劍刺在冰牆上，發出“叮”的一聲脆響，冰菱碎裂，卻也擋住了他的攻勢。
“雕蟲小技！”趙原冷哼一聲，身形再次加速，殘影重重，繞著周英不斷遊走，尋找攻擊破綻。軟劍揮舞間，劍氣縱橫，不斷擊碎周圍的冰菱，一時間演武場中央冰屑紛飛。
周英神色依舊平靜，神識擴散開來，精準捕捉著趙原的身影。她知道《流影秘典》的弱點在於持續消耗靈力過大，只要拖延片刻，趙原便會露出破綻。“冰封千里！”周英再次掐訣，周身冰靈力暴漲，朝著西周擴散開來，地面瞬間凝結出一層厚厚的冰層，寒氣刺骨。
趙原的速度驟降，流影步的殘影變得模糊起來。冰層光滑無比，讓他難以借力，腳下一滑，身形出現了短暫的停滯。周英抓住機會，冰魄劍出鞘，一道冰藍色的劍氣首刺趙原心口。
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