初到冀州城的子言顧不及放下行李，徑直帶著幾名親衛來到藥材市場，走訪、諮詢藥材價格、成色及貨量，由於近來戰亂及邊境異動影響，一些藥材的價格一直走高，尤其是止血療傷、清熱解毒、固本培元的一類藥材，看來這商人的嗅覺不一般的靈敏。走完市場天色將晚，找家客棧住下，州城真不愧是州城，客棧環境不但十分雅緻、寬敞，而且環境宜人、服務周到，當然價格也是相當有代表性，子言看後只能退而求其次，找間最便宜的單間住下，至於其他人則一起住著大通鋪。
在客棧大廳吃完飯，大家各自回房休息。子言引燃木炭，房間漸漸暖和，長夜漫漫無心睡眠，於旁邊書架取來一本書，坐在火塘前打發起時間來，這是一本志怪小說，故事新穎，讀來頗為有趣，一頁又一頁的翻著，直到深夜方才看完。躺在床上，腦海裡卻又都是藥材的事情，今日已經命人送上拜帖，明日午時過後即將拜訪鍾、石兩家商會，希望情況不要太糟！
一夜無話，子言起個大早，走出客棧後便在城裡轉悠，府城還商業還是蠻繁榮，幾條主要街市已是人流攢動、熱鬧非常，順著街道從這頭走到那頭，沒有一家商鋪是關著門的，但仔細觀察後發現逛街的人雖多，進入店鋪買東西的人卻較少。問問路人方知價格不便宜，順其手指方向望去，前方三層外三層的人們聚攏一起，子言好奇上前，發現原來是一些流動小商販，所攜貨物惹得百姓爭相搶購。說是貨物其實不過一些蔬菜、瓜果、小吃、零碎，子言買了一包糖炒栗子吃起來，味道果然不錯，可突然間一陣騷動，他們紛紛收起東西，像老鼠遇見貓兒一樣，急急忙忙東躲西藏。聞聲望去，原來是一群身穿公服的衙役，看來長安城裡的作風當真已經推廣全國，他們毫無忌憚的放肆著，絲毫不顧身上這身衣服代表的含義。
不忍見眼前場面，子言心中嘆息，此時身負重任不易多生事端。轉身走出這條街，再無興致繼續遊走，將手上栗子送給街邊乞丐，自己尋個茶館進去，點壺熱茶外加兩盤點心，一邊聽書一邊聽著旁人七嘴八舌、閒言碎語。
“唉！而今糧價一日高過一日，這生意也越來越不好做呀。”
“楊老闆，這話我就不愛聽，你不是同那石家商會有協議麼？定期從哪兒進貨，他們是皇商世家，還能虧了你不成？”
只見那楊掌櫃連連擺手，往往左右小聲道：“唉唉唉，再別說這樣的話！王掌櫃您是不知道呀，此中內情讓某有苦難言呀！”
子言好奇，便側耳傾聽，那楊掌櫃繼續道：“我從他們哪兒進的香油，不但參雜而且時長短斤缺兩，若不是礙於他們皇商身份，我早就去府衙告了！”
“你怎麼知道的？”
“您忘記我是幹什麼的了？幹這行二三十年，香油、清油能分不清麼？他們往香油裡摻清油，十三兩扮作十六兩來賣，也不怕折壽，真當別人都是傻子麼！”他狠狠的拍下桌子，不無氣憤道：“這是什麼皇商？皇上的臉都被丟盡了，去他媽的！”
“慎言，慎言呀！我的楊老闆唉！不瞞你說，這種事兒我也有所聽聞，他們糧食、藥材都有不少摻雜摻假，不但米里常吃沙子，聽說人參裡有不少是蘿蔔做的，偏偏人家生意還好得出奇，你說奇怪不奇怪？”
“有啥奇怪的，人家做的都是官府、軍隊甚至皇宮內院的生意，用不了直接報損便是，有啥可惜的，反正花的又不是自己的錢，還有外快可拿，何樂而不為！”
“他們就不怕被發現嗎？這可是要坐牢，甚至殺頭的！”
“你都不想想，人家既然能做，豈會怕這些！”
“莫不是他們…，唉！這些話楊掌櫃放心裡就成，慎言、慎言呀，莫要給自己招惹禍患吶！”
“咱老百姓也私下發發牢騷，平日哪敢胡說這些！我都懷疑這次定州這亂子，是這些豪強惡霸與貪官汙吏合夥搞出來的。而今糧價飛漲，這些人指不定還會搞出什麼么蛾子來？”
“讓你別說，怎麼還止不住了，喝酒喝酒！”
聽完這些，對皇商的好印象一下就沒了，打包未吃完的點心，子言想先去其店裡探一探，打聽打聽，看看是否如傳言所說，如若真是，只能另尋別處！對此他立刻回到客棧，吩咐手下去打聽所有的糧行、藥行，自己則徑直來到鍾家藥行門前，高掛的鎏金牌匾，醒目的楹聯“草莖金液聚，芝片玉泉香”映入眼簾，倘若藥材當真貨真價實倒也名副其實，不過寬大的廳堂內此時並無多少人來此看病買藥。
“小夥子！你要來此求醫治病麼？”突然身後傳來一個蒼老聲音，
子言轉過身，拱手施禮道：“正是，某自遠方來，同行家眷不慎偶遇風寒，得知這裡貨真價實、久負盛名，因此欲到這裡購置藥物，不知老丈何故喚吾？”
“哦，原來如此！聽老丈一句勸，往前百米有家藥鋪，定能滿足你所需。”
“老丈有話不妨名言！我看著藥鋪規模宏大，門面氣派，想必定當不錯，某還著急買藥，在此別過！”子言說完便轉身進入鋪內。
“年輕人，你…！”
子言一入門便迎來夥計熱情招待，出示自己所寫的藥方後，夥計帶給櫃檯照方抓藥，不到片刻功夫，三副藥材便已打包好、裝好，速度、服務無可挑剔，子言付完銀兩帶著藥材出了店鋪。來到街角又看見之前老者在此吃茶，上前施禮道：“小子見過老丈，之前著急購買藥材，不知適才何意？”
“所謂同行是冤家，有些話本不該說，不過看你為家人治病，因此特意提醒你！”
“難道這藥材有問題？”
“你不妨開啟看看！”
取來一包藥材開啟，看其形狀、色澤毫無異樣，其實這些都是子言特意挑選的種類，自己不但認識而且熟知，但老丈卻從其中取出一味藥：“公子不妨嚐嚐！”
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