戈壁的風捲著粗糲沙礫，撞在墨坊營地的木柵欄上，發出嗚嗚的聲響。
東側騎兵訓練場依舊熱火朝天，塵土隨著戰馬的踱步漫天揚起，五十名玄甲新晉騎兵攥著韁繩，在教官的呵斥聲中反覆練習控馬姿態。
馬嘶聲、士卒的喘息聲、木劍碰撞的脆響交織在一起，處處透著勢力崛起的蓬勃朝氣。
互市初開、岩鹽礦脈在手、玄甲隊擴軍成型，連日來的好訊息，讓整個墨坊都沉浸在破局翻盤的振奮裡，上至核心管事，下至普通工匠、流民，人人眼裡都帶著盼頭，滿心想著把鹽鐵生意做大、把隊伍練強，徹底擺脫趙家的打壓。
可沒人留意，一道裹挾著殺意的暗影，早已順著千窟城的方向，悄無聲息地蔓延過來，如同戈壁深處的毒蛇，蟄伏在暗處，淬著毒的獠牙死死對準墨坊的命脈，只待一個時機，便要發起致命一擊。
是夜，墨坊核心內堂燭火躍動，昏黃的光暈鋪滿整張案几，驅散了戈壁深夜的寒意。
秦默俯身坐在案前，指尖捻著一塊瑩白的岩鹽晶塊，反覆摩挲著光滑的晶面，案上攤著鹽礦運輸馱具的改良草圖、玄甲騎兵的訓練計劃表，還有與飛羽部落互市的物資對賬冊，每一頁、每一筆，都關乎墨坊的生存與發展。
衛琳琅立在案側，指尖指著草圖上的馱架卡扣，輕聲說著改良思路：“秦兄，這批岩鹽質地偏脆，普通馱具容易磕碰碎化，損耗太大，若是把卡扣改成軟木包裹，再加寬馱架承重面，一趟運輸能少兩成損耗。”
墨衡蹲在一旁，手裡擺弄著一截打磨好的木料，粗糲的手掌撫過木茬，沉聲附和：“琳琅姑娘說得是，工匠們今晚就能趕製出樣品，明日試運一趟，沒問題就批次改制，剛好能趕上下次互市的鹽貨運輸。”
三人正對著細節反覆推敲，帳外突然傳來一陣急促卻刻意放輕的腳步聲，值守的玄甲士卒剛要揚聲通傳，內堂的布簾便被猛地掀開。
沈清秋快步走了進來，素來打理得整齊的鬢角沾著細碎的髮絲，額角帶著一層薄汗，顯然是一路疾行而來。
平日裡沉靜如水的眸子，此刻翻湧著濃得化不開的凝重，手裡緊緊攥著一卷用墨痕秘鎖封好的絹紙，周身氣息冷冽，透著十萬火急的訊號。
秦默當即停下手中動作，抬眸看向沈清秋，沒有多餘的問詢，只是抬手示意衛琳琅、墨衡噤聲，指尖輕輕按在案上的鹽晶上，語氣沉定平和，卻自帶一股讓人安心的力量：“清秋，慢慢說，出了何事。”
沈清秋沒有落座，也沒有多餘的客套，徑直走到案前，指尖利落解開墨痕秘鎖，將解密後的絹紙平鋪在燭火之下。
泛黃的絹紙上，密密麻麻寫著密報內容，燭火跳躍，將字跡映得格外冰冷刺眼，她壓低聲音，語速極快卻字字清晰，每一個字都帶著沉甸甸的分量：
“灰雀千窟城核心探子加急密報，趙家大管事沈傑，四日前深夜密會千窟城守將副手、昭武校尉周炳，不僅送上百兩黃金、十匹錦緞的厚禮，還許下重諾——若是能扳倒墨坊，趙家願分出西漠兩成鹽利給周炳。在重金與厚利的誘惑下，沈傑的毒計，徹底打動了這個貪瀆成性的軍中蛀蟲。”
話音落下，衛琳琅臉上的溫婉瞬間消散殆盡，眉眼覆上一層厚厚的寒霜，攥著草圖的指尖驟然收緊，指節泛白。
墨衡原本擺弄木料的動作猛地頓住，粗糙的手掌死死攥緊腰間的工匠腰牌，眉頭擰成了一個死結，內堂的氣氛瞬間降至冰點，原本的籌備暖意，被徹骨的寒意徹底取代。
沈清秋抬眼掃過二人，語氣愈發凝重，將沈傑誣告的三條誅心大罪，一字一句和盤托出：
“第一，誣告東家籍貫不明、來歷不清，在邊地私養百餘護衛，遠超朝廷商號護院規制，實則是私藏兵甲、圖謀不軌；第二，捏造墨坊暗中勾結西荒飛羽部落，私自以鹽鐵、鐵器交換部落戰馬，形同資敵通邊，觸犯朝廷邊禁重罪；第三，造謠墨坊玉雪鹽暴利壟斷，卻隱瞞賬目、偷稅漏稅，侵吞朝廷鹽課，是不折不扣的奸商。”
每一條罪狀，都是能讓墨坊滿門抄斬、徹底覆滅的死罪！
沈傑這是要借官府的刀，徹底斬除墨坊這個眼中釘、肉中刺，獨佔西漠鹽鐵之利，手段陰狠歹毒，不留半點餘地！
“周炳與趙家本就是一丘之貉，軍中軍需採買常年交由趙家打理，從中撈取了無數好處，當即就應下了沈傑的算計。”沈清秋話音一轉，道出對手的軟肋，也讓危機的脈絡愈發清晰，“可他忌憚頂頭上司——千窟城守將徐銳，此人剛正不阿、治軍嚴苛，向來厭惡豪強勾結軍中蛀蟲，更不會任由下屬借公務謀取私利，周炳不敢公然調動邊軍，只能定下迂迴毒計。”
她攥緊絹紙，眼底透著對敵方算計的鄙夷，道出最關鍵的訊息：“三日後，周炳會派自己的心腹隊正董濤，率領二十騎官軍，打著‘巡邊核查、整頓商旅’的旗號，光明正大前來灰海子墨坊質詢。這董濤是周炳的同鄉，靠著阿諛奉承、溜鬚拍馬才混到隊正之位，本事平庸、膽小貪利，此番前來，根本不是什麼公務巡查，就是沈傑安插的窺探之眼，專門來搜尋構陷墨坊的證據！”
“一旦我們應對失措，露出半點騎兵、鹽礦、飛羽部落往來的痕跡，董濤就會當場發難，扣人封賬，把這三條誣告坐實。到時候，周炳就能借著官面文章，名正言順地動用軍方力量，圍剿墨坊、收繳鹽礦，我們所有人，都難逃一死！”
這番話，徹底點明瞭危機的兇險程度，墨坊好不容易迎來的轉機，瞬間就被推到了覆滅的懸崖邊。
衛琳琅氣得胸口微起伏，語氣裡帶著壓不住的怒意與冷意：“好一個沈傑，好一手借刀殺人！我們安分守己做鹽鐵生意，不過是打破了趙家的壟斷，讓他們沒法再肆意盤剝百姓、欺壓部族，他們竟如此趕盡殺絕，羅織這般誅心罪名，簡直喪心病狂！”
墨衡也沉不住氣，粗聲說道：“東家，董濤是官軍身份，手持巡查的官令，我們硬攔肯定不行，可若是放他進來隨意搜查，騎兵營、岩鹽礦、飛羽部落的互市信物，但凡露出一點蛛絲馬跡，我們就萬劫不復，這局，我們根本沒有退路！”
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