灰海子一戰塵埃落定，禿鷲授首、沙盜主力全軍覆沒的捷報，不待秦默一行人動身，便順著戈壁商道、驛路風訊，飛速席捲整座千窟城。
這座扼守西漠東緣的軍政重鎮，日日迎送駝隊商旅、收容流民戍卒，見慣了風沙殺伐，卻從未聽聞這般驚天訊息，頃刻間全城輿論炸裂，掀起層層巨浪。
城中街頭巷尾、茶寮酒肆、糧鋪驛站，處處人頭攢動，百姓扎堆圍聚低語，眼神里滿是難以置信的駭然。
往日里閒聊的市井閒話盡數停歇，只剩這一樁邊關奇事，人人爭相轉述，越傳越真，越說越震駭。
“你們可聽說了？南邊灰海子那座新興墨坊，硬生生把禿鷲那尊煞星給斬殺了！”
“絕非虛言！我家鄰舍跟著商隊西行送貨，親眼看見戈壁灘上屍橫遍野，沙盜旗號盡數倒地，血流得浸透鹽鹼地，連片營地都燒成了黑灰！”
“我的天！禿鷲橫行西漠十餘年，劫掠商隊、屠戮邊民，咱們正規邊軍數次圍剿都折損人手、無功而返，一群做鹽貨生意的商戶，竟能辦到官軍都辦不成的大事？”
“哪是什麼普通商戶！我打探過了，墨坊主事年輕心狠，手段遠超常人，手下人手規整、兵器精良，壓根不是隻會算賬的商賈！”
議論聲裡，有底層百姓由衷的喝彩振奮，苦於沙盜劫掠已久，如今大害伏法，人人都鬆了口氣。
有往來商旅滿心慶幸，往後西行商路再無致命劫患，生計總算安穩。
可這份滿城沸騰的喜訊，落在兩處府邸之中，卻化作刺骨寒冰，凍得人心頭髮緊。
城西趙府書房之內，門窗緊閉，簾幕低垂，隔絕外界所有聲響。
沈傑背手踱步，腳步又急又沉，臉色鐵青發黑，眼底翻湧著陰鷙戾氣，周身氣壓低得嚇人。
他指尖死死攥著一枚玉佩碎渣，正是此前聯絡錢方的信物殘片，心底又慌又怒：重金養匪、佈局數年，本想借禿鷲之手踏平墨坊、搶佔鹽場秘方，如今匪首慘死、全盤崩盤，連內應都落入敵手，後果不堪設想。
城北副將私宅之中，同樣死氣沉沉，家丁僕役盡數屏退，不許隨意走動交談。
周炳心腹副將坐立難安，來回搓手，額角冷汗不斷，滿心惶恐不安。
一旦錢方開口招供、鐵證據實呈上，周炳通匪瀆職之罪板上釘釘，牽連之下，他們這些依附之人，盡數難逃追責，前程性命皆要付諸東流。
滿城喧嚷沸反盈天，暗處勢力心驚膽寒，極致反差之間，正午烈日高懸，戈壁熱浪滾滾蒸騰，扭曲了遠處天地輪廓。
千窟城夯土鑄就的高大城牆矗立原地，牆面斑駁泛著灰白，城頭戍卒懶洋洋倚著矛杆休憩，旌旗被熱風曬得垂落無力，一派慵懶守備模樣，誰也沒料到，一場碾壓全域性的對峙，已然逼近城門之下。
東南方向戈壁盡頭，一縷黑塵緩緩騰起，不疾不徐朝著城關逼近。
最先察覺異樣的城頭哨兵，猛地直起身軀，揉了揉被風沙迷到的眼睛，定睛遠眺，下一瞬渾身一僵，連忙伸手狠狠推搡身旁同伴，失聲低呼：“快看！那邊是什麼隊伍！絕非尋常商隊！”
所有戍卒瞬間回神，齊刷刷轉頭望去，原本散漫的神態驟然收斂，心底莫名一緊。
熱浪煙塵之中，一面玄色戰旗率先破開視野，旗面乾淨利落，正中繡著一個冷硬肅然的“秦”字，無風自動，自帶凜然氣場。
戰旗之下，一支百人隊伍沉穩前行，步伐規整劃一，自帶久經沙場的鐵血煞氣，碾壓而來。
這支隊伍不過一百五十人，卻分成三列嚴整方陣，進退有序，絲毫不亂。
全員身著統一玄色皮質內襯甲，外罩貼身半身札甲，鐵盔覆面，只露一雙銳利冷眸，在烈日下折射出幽幽寒芒。
甲葉摩擦貼合，腳步踏地齊整，全程無一人喧譁、無一人交頭接耳，唯有單調沉穩的沙沙腳步聲，順著熱風傳至城頭，自帶令人心悸的壓迫感。
相較於城防邊軍參差不齊的裝束、鬆散散漫的隊形，這支墨坊私兵裝備更精良、軍紀更嚴苛、氣場更懾人。
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