元狩三年，初秋。
西境的秋意一日濃過一日，晨起的薄霜覆在田埂草尖，太陽一升便化了，風裡帶著穀物成熟的乾爽氣息，整座千窟城都浸在安穩忙碌的節奏裡。
鹽稅新規的廷寄剛下發三日，後勤曹的賬房們日夜趕工梳理鹽引核銷流程，軍諮曹的將校們圍著全域輿圖敲定最後幾處戍堡的修繕方案，天工院的新式弩機剛鑄出首樣，正等著試射驗效。
從鹽場到屯田，從軍營到市集，處處都透著一股向上走的紮實勁兒，沒人料到一場來自千里之外的風暴，會以如此猝不及防的姿態撞碎這份安穩。
這日午後，沈清秋快步踏入防禦使府議事堂，素來沉靜的眉眼間帶著幾分掩不住的凝重。
她手中攥著一枚黑蠟封死的密丸，是天機閣最高等級的急報記號，信鴿是昨夜拼死落地的，鴿翅上還帶著箭傷，可見傳信之人處境之險。
“秦公子，北境分舵加急密報。”她走到案前，指尖微微用力捏碎蠟丸，取出一張浸過藥水的薄絹，字跡潦草凌亂，筆畫抖得厲害，顯是寫信人正處在極度慌亂之中。
秦默正對著輿圖核對野狐嶺新增烽燧的位置，聞言接過絹帛，目光掃過第一行，指尖驟然收緊。
絹帛邊角被他指腹捏出褶皺，指節泛出青白，面上卻看不出太多情緒，只眸色沉了幾分，逐字逐句往下看。
絹上內容字字觸目驚心：
“北境大營驟變。入秋以來寒流早至，暴雪連降七日，積雪沒膝，牲畜凍斃無算。邊軍糧餉自去歲冬至今，僅足額髮放四月，餘者悉數拖欠。士卒冬衣未發，食不果腹，怨聲載道。八月初七夜，第三營左哨哨官舒木兒率百餘士卒鼓譟索餉，與監軍爭執，繼而演變為械鬥。次日事態蔓延，鄰近三營皆有騷動。主帥裴衍以雷霆手段鎮壓，斬為首者十七人，舒木兒率數十骨幹突圍在逃。然軍心已散，十戍九空。裴衍連發七道告急文書入京，皆石沉大海。近幾日蠻部遊騎數次越牆探察，似有大舉南下之意。北境危矣！”
秦默反覆看了兩遍，才緩緩將絹帛放在案上。炭盆裡的炭火噼啪炸了個火星，映得他側臉明暗不定，堂內原本鬆弛的氣氛瞬間沉了下去，像被初秋的寒風吹得結了層冰。
“北境竟糜爛到這般地步。”他低聲開口，語氣平穩，卻壓著沉甸甸的分量。
北境大營是帝國北疆的第一道屏障，屯兵三萬，素來是邊防重鎮，誰能想到短短一年時間，竟落到兵變頻發、防線空虛的地步。
沈清秋站在一旁，聲音清冷，條理清晰地補充情報：“北境主帥裴衍，行伍出身，以悍勇著稱，治軍素來嚴苛。可巧婦難為無米之炊，糧餉拖欠經年，便是鐵打的軍紀也熬不住餓肚子的兵。這場早雪只是引子，根子還是在朝廷的虧空上。”
“舒木兒此人，早前檔案裡有記錄，底層士卒起家，一刀一箭拼到哨官之位，在底層兵卒中威望極高。這次帶頭索餉，不是要反，是被逼到絕路求活路。可裴衍為了壓下事態，當眾斬殺鬧事士卒，等於把僅剩的上下情分斬沒了。跑了舒木兒，就等於散了底層兵卒的心，往後再想收攏軍心，難了。”
秦默起身走到巨幅輿圖前，目光順著綿長的邊境線一路向東向北，最終落在標註北境大營的那片區域。
他指尖沿著邊牆緩緩劃過，眉峰微蹙：“太子和謝相那邊，鬧成什麼樣了？”
“京中密報昨日剛到。”沈清秋答道，“七道告急文書遞入內閣，東宮和相府已經吵了三日。太子一口咬定是丞相把持戶部，剋扣邊餉才釀成譁變；謝相當朝甩出賬冊，反詰去年東宮為安插親信，挪用了北境三成軍需專款補鹽務虧空，才導致今日糧餉不濟。”
“兩派在朝堂上互相攻訐，互相甩鍋，吵了三日，沒拿出半分賑災、發餉、平亂的章程。陛下病勢加重，已經連續五日未能視朝，所有奏摺盡數留中不發。中樞……徹底失序了。”
最後四個字她說得很輕，落在堂中卻重如千鈞。
帝國最高權力中樞陷入停擺，北疆防線搖搖欲墜，邊軍譁變、蠻族虎視，種種跡象疊加在一起，就是山雨欲來的亂世前兆。
秦默沉默不語，指尖在輿圖上“北境—京畿—西境”三點之間緩緩移動。
他心裡清楚，北境看著離西境千里之遙，可一旦防線徹底崩潰，蠻族騎兵長驅直入，京畿震動，朝廷必然會從各處抽調兵力、糧草填窟窿，西境絕不可能獨善其身。
輕則加徵賦稅、抽調邊軍，重則勒令西境出兵勤王，辛辛苦苦攢下的基業很可能被一紙詔令掏空。
可危機之下，也藏著機遇。
中樞失序，對地方的管控力必然下降，北境潰散計程車卒、逃難的流民、流離的匠人，都是可以吸納的力量。
朝廷自顧不暇，便沒精力盯著西境的發展，之前被規制束縛住的手腳，能悄悄鬆開幾分。
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