元狩三年十一月廿八，西境，千窟城。
四更天的寒氣像浸了冰的刀子，刮過城頭垛口發出嗚嗚的銳響。
可城內的街道早已不是往日此時的死寂，巷口的燈籠一盞接一盞亮起來，橘色光團穿透晨霧，映著來來往往的人影。
出征的訊息三日前便貼滿了城中各處告示欄，防禦使秦默要親率玄甲軍北上，馳援被韃子圍困的定遠城。
沒人組織，沒人攤派，天還沒亮，百姓們便揣著自家攢下的東西，三三兩兩往城門口聚。
東街織坊的十幾個女工連夜趕了二十雙棉襪，針腳密得能擋風霜，用粗麻布包著抱在領頭的張三娘懷裡。
她男人去年死在韃子游騎手裡，是秦默來了之後收流民、開織坊，才讓她們孤兒寡母有了活路。
“防禦使是好官，咱們別的幫不上，讓弟兄們腳上暖和點，也算盡份心。”她搓了搓凍紅的手，往人堆裡擠了擠。
街角賣炊餅的王阿公，把整屜剛出鍋的炊餅都搬了出來，表皮烤得金黃酥脆，還冒著熱氣。
旁邊他的小孫子舉著布袋子，裡面裝著十來個鹹蛋，是家裡老母雞下的，平時捨不得吃，今天全拿了出來。
“爺爺，兵哥哥們吃了炊餅，是不是就能把壞人打跑呀？”小孩仰著凍紅的臉問。
王阿公摸了摸孫子的頭，望著城門洞的方向沉聲道：“能，一定能。”
城門口的石獅子旁，一位頭髮全白的老大娘拄著棗木柺杖站著，藍布棉襖上補了好幾塊補丁，手裡卻攥著個鼓鼓囊囊的布包。
她從寅時就站在這兒，腳凍麻了也不肯挪去避風。
有鄉鄰勸她歇會兒，她搖了搖頭，渾濁的眼睛死死盯著城門方向：“我得看著孩子們走。我兒子當年守邊城，死的時候就想吃口熱雞蛋。現在這些娃娃去拼命，我老婆子別的沒有，幾個雞蛋還是拿得出的。”
五更鼓剛敲過，城門緩緩開啟。
最先出來的是先鋒營斥候，馬蹄踏過城外凍土地，發出清脆的聲響。
緊接著，列隊士兵邁著整齊步伐走出城門，甲葉碰撞的聲響連成一片，在晨霧裡盪開。
百姓們一下子湧上去，卻又極有秩序地站在道路兩旁，沒人亂擠。
有人把乾糧往士兵懷裡塞，有人把縫好的鞋襪遞過去，還有人往他們口袋裡塞煮雞蛋、醃蘿蔔。
士兵們一開始還推辭，可百姓們執意要給，眼眶都紅著：“拿著吧孩子，路上吃！”“打了勝仗再回來！”
老大娘擠在最前面，每走過一個士兵，就往人家手裡塞兩個還帶餘溫的煮雞蛋。
她的手佈滿皺紋，抖得厲害，塞的時候好幾次差點掉在地上。
有年輕士兵紅著臉推辭：“大娘，我們軍中有乾糧的。”
老大娘卻把雞蛋往他手裡一按，唸叨著：“軍中的是軍中的，這是大娘給你的。路上冷，餓了墊墊。好好打仗，護著咱們老百姓，大娘在家等你們回來。”
士兵攥著溫熱的雞蛋，胸口像被什麼東西燙了一下，重重點頭，轉身歸隊時眼圈已經紅了。
這樣的場景，沿著出城的官道綿延了半里地。
半年前的千窟城還是一副破敗模樣，韃子犯境，前任守將棄城而逃，百姓流離失所，餓殍遍地。
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