皇帝注視著貴妃失態的模樣：“既然已講到一半，不妨先聽完始末再行處置。否則即便朕今日信了你，日後也難免因猜忌而生出隔閡。”
淚珠簌簌滾落，打溼了貴妃蒼白的面頰，將原本精緻的妝容暈開成一片斑駁。半晌，她抬手拭去淚痕，斂去眼底的脆弱，露出冷然的神情。
一旁的淑妃早已瞠目結舌。
她知曉沐清歡握有貴妃的把柄，卻萬萬沒想到竟然是這等驚天秘辛。直至此刻，她才終於從巨大的衝擊中勉強回神，語氣中都帶了幾分顫抖：“如此說來，江淮其實是……”
視線掃過皇帝如寒潭一般陰沉的面容，她終究沒敢把後半句說出來。
柳姨娘正想回應淑妃，卻冷不防與貴妃駭人的目光相接，心頭一顫，停頓片刻才繼續說了下去：“當時，雲煙走得十分匆忙，奴婢也不清楚其下落。”
“等再收到她的音訊，是她告訴奴婢，要奴婢做好準備，擇日帶江淮前往京城。”
“奴婢當時已因容色衰敗被排擠出了天香閣，日子十分窘迫，根本無法湊出上京的盤纏。便只把信件置之一旁。”
“誰知收到信的第二個月，興平侯府的管家竟忽然來到揚州，說侯爺要接奴婢母子入府。”
“奴婢早年曾與侯爺有過一段露水情緣，並誕下一子。但奴婢自知出身卑微，兼之後來親子病逝，更是不敢攀扯。”
“侯爺要迎奴婢入府，奴婢歡喜之餘卻也憂慮。但最終抵不過處境艱難，一念之差，把江淮的身世隱瞞了下來。”
“抵京之後，貴妃娘娘再次送來信件，告知奴婢不必擔憂江淮身世洩露，只安心撫養他長大即可。”
貴妃冷笑一聲，只繃緊下頜，不發一言。
柳姨娘繼續說：“但即便有貴妃娘娘擔保，這些年，奴婢心中仍然頗為惶恐。直到三年前侯爺去世，原以為這件事可就此爛在肚子裡。萬萬沒想到，江淮竟忽然間得了公主殿下青眼。”
“公主對江淮十分寵信，還特意把奴婢接出侯府另居。奴婢擔心長久之後被公主察覺異樣，一時六神無主，便冒險給貴妃娘娘遞信，想詢問娘娘的意思。”
說到此處，柳氏的面色瞬間變得極為恐懼：“可那封信送出後不過三日，奴婢居住的別院竟突然間遭了大火！”
她望向沐清歡：“奴婢先前隱瞞了公主。那日奴婢並未出城禮佛，而是恰巧去附近的宅子中拜訪友人，才躲過一劫。返回之時，奴婢還親眼窺見了縱火之人的樣貌。”
“直至今日奴婢上殿相見，才確認了那晚領頭縱火之人，正是貴妃身邊的珠兒姑娘！”
沐清歡靜靜聽著。若非場合不對，她幾乎想要為柳姨娘擊節讚歎了。
先前，沐清歡只同柳氏敲定了大致脈絡，讓她營造出貴妃一直知曉江淮存在、並多年來暗中照拂的假象。
今日方知，柳氏講故事的能力可謂扣人心絃、繪聲繪色。即便其中大半敘述都並無實證，卻能將眾人心緒都牽入其中，忍不住全然信服。
皇帝的神色微微恍惚。喃喃道：“如今回想起來，倒確實有幾分相像。”
許久之後，皇帝站起身俯視著貴妃，眉眼中夾雜著山雨欲來的怒意：“貴妃，事已至此，你有何辯駁？”
“通篇皆是胡言亂語。如此奇恥大辱，陛下還要臣妾辯駁什麼？”貴妃眼底有淚水搖搖欲墜，脆弱之中顯出強撐的倔強。
帝妃對峙的緊張氣氛之中，殿中值守的侍衛與宮人都識趣地退了出去。
皇帝閉目良久。再睜眼時，眼神中翻湧著疲憊與失望：“貴妃，你今日若肯認下，朕尚且能為你保全幾分體面。”
“但若等著朕派人去揚州徹查……屆時的後果，便不是你承擔得起了。”
皇帝的目光一錯不錯地定在貴妃身上。但細看下去，其中竟隱約夾雜著一絲忐忑。
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