大軍在南線推進的第五天，關索終於按捺不住了。
趙統的主力在魯陽外圍紮下大營後，並沒有急著進攻。他派出數路斥候分頭摸清賊寇的兵力分佈，同時讓趙廣的騎兵從西面迂迴、張遵的後隊在官道上設卡封路，自己則坐鎮中軍，每日對著輿圖標註賊寇山寨的位置和兵力調動。
這種步步為營的打法穩是穩，但在關索看來太慢了——他是先鋒，是關羽之子，把他按在中軍大營裡等著斥候來回跑，比讓他上陣殺敵還難受。
“將軍，末將請率本部為先鋒，先行突進襄城方向，打賊寇一個措手不及！”這已經是關索第三次向趙統請戰了。
趙統坐在輿圖前，頭也沒抬：“賊寇在魯陽、梁縣、襄城互為犄角，你打襄城，魯陽的賊寇就會從背後捅你。等趙廣的騎兵繞到梁縣西面封住了賊寇退路，你再從東面壓上去。現在——不許。”
關索悶悶地退出中軍帳，手按刀柄在營門口站了很久。他望向南面那片連綿起伏的山林——那裡是賊寇盤踞的山寨，炊煙從山坳裡嫋嫋升起，看得見，打不著。
他心裡憋著一股勁無處發洩，正好此時斥候回報，說襄城以北的山道上發現一支小股賊寇，正在往梁縣方向移動，人數不過數百，走的是一條偏僻的山間小路。
“數百賊寇，不值得稟報趙將軍。”關索翻身上馬，對身旁的副將說，“我帶本部八百人去，一個時辰解決，回來再跟他說。”
八百步卒從大營側門悄然出發。關索沒有通報趙統——他覺得自己是先鋒，先鋒遇到小股敵人順手收拾了，天經地義。八百人沿著斥候標註的山道追了不到半個時辰，果然在前方山谷中發現了那支賊寇。
數百人衣甲不整，旗號歪斜，看見蜀軍追來便慌慌張張地往山谷深處跑，連輜重都丟了一地。關索冷笑一聲，揮刀朝山谷方向一指：“追！一個都別放走！”
八百步卒湧入山谷。兩側山壁陡峭，林木茂密，谷底只有一條窄窄的碎石路。關索一馬當先追在最前面，追了大約兩里路，前方那支潰逃的賊寇忽然不見了。
山谷盡頭是一面絕壁，絕壁下只有一條狹窄的裂縫通往山後。潰兵不可能在這麼短的時間裡全部鑽進去。關索勒住戰馬，心中猛然一緊——不好，中計了。
他的反應快，但山谷兩側的伏兵反應更快。鑼聲從山腰上炸開，兩側密林中豎起無數雜色幡旗，擂石和滾木從山坡上傾瀉而下，瞬間封住了谷口的退路。
緊接著箭矢從樹冠中如飛蝗般射下——不是正規軍的弩箭，而是獵戶用的竹箭和鐵頭箭，箭頭塗抹了不知名的暗色汁液，射進甲冑縫隙中便是一陣火辣辣的疼。
谷中的蜀軍驟然遇伏，陣型還沒來得及展開便被壓在了狹窄的碎石路上。前排士兵舉盾擋箭，後排士兵擠在中間進退不得，有人被擂石砸中盾牌連人帶盾滾下山坡，有人在窄路上被擠倒後被自己人踩過。
“不要亂！”關索翻身下馬，舉刀撥開幾支射向身旁士兵的竹箭，“列陣！盾牌向外！往谷口方向慢慢退！”
他的聲音壓住了山谷中的喧譁，這支八百人的步卒是他從壺關一路帶出來的老兵，慌了片刻之後迅速結成了圓陣，盾牌手在外圍護住陣型，緩緩朝谷口移動。
但賊寇佔據了高處，箭矢和擂石不斷從頭頂傾瀉下來，圓陣每退一步都有人倒下。
關索親自斷後。他站在圓陣最後方，手中長刀不斷撥開射向陣尾的箭矢，身邊的親兵一個接一箇中箭倒下。
一支竹箭穿過他肩甲的縫隙扎進了左臂，他拔出來往地上一扔，刀勢絲毫不亂。
圓陣在谷口被擂石堵死的狹窄處又折損了數十人，最終在付出了近兩百傷亡的代價後，才硬生生從箭雨中擠出了山谷。
撤回大營時天色已近黃昏。關索的八百人折損了近兩百，傷者躺在營門口呻吟，甲冑上還插著沒拔乾淨的竹箭。
關索站在中軍帳前，左臂的箭傷還在往外滲血，臉上是灰土和汗水的混合物。他沒有進帳，就站在帳門口，等趙統出來。
趙統掀開帳簾，看了一眼營門口那些傷兵，又看了一眼關索臂上的箭傷，沒有說話。
“末將輕敵冒進，折損士卒，請將軍按軍法處置。”關索單膝跪地，雙手將佩刀橫過頭頂。
趙統沒有接刀。他站在那裡沉默了很久，開口時聲音不高，但整個營帳都聽得見。
“你是先鋒，不是孤軍。先鋒的任務不是見敵就追，是為主力探路、掃清障礙、保障大軍安全推進。你今天追的這幾百賊寇，為什麼偏偏出現在你眼皮底下？為什麼一追就跑？為什麼跑進山谷就不見了？因為他們不是潰兵——他們是誘餌。”
關索低著頭，刀舉在頭頂，一動不動。
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