河西走廊的這場大旱，是百年不遇的。
從春天開始就沒下過一場透雨。祁連山上的雪線一年比一年高，往年五月正是融雪水灌滿溝渠的時節，今年山上下來的水還沒過腳踝就幹了。
牧草從根部開始枯黃，風一吹便攔腰折斷，羊群啃光了坡上的草根，一層一層地往上啃，最後連草根都沒得啃了。
牛羊的肋骨在皮毛下清晰地凸出來，走著走著便前蹄一軟跪倒在地，再也站不起來。
農人蹲在田埂上，把結滿老繭的手掌插進乾裂的土縫裡，指尖觸到的全是酥得像沙的焦土，扒開半尺深還是乾土，連一絲潮氣都摸不到。
春播的粟種埋在土裡兩個月沒發芽，到了本該抽穗的時節，田野裡卻只有稀稀拉拉幾株矮得能藏在腳踝裡的枯苗，穗子癟得像幹棗核。
老農們蹲在地頭望著天，天上連一絲雲都沒有，太陽從早到晚炙烤著大地，連風都是熱的，刮在臉上像被砂紙打磨。
河西四郡，武威、張掖、酒泉、敦煌，自曹魏正始年間以來，歷經卅載戰亂與遷徙，胡漢雜居日久，畜牧與農耕並重。往年收成好時，各郡官倉能自給自足，偶有結餘還能往涼州調運；
但今年這場大旱把所有存糧都燒光了。武威郡的官倉在開春時還有數千石存糧，到了夏末就見了底，倉吏每天量出去的口糧從一升減到半升，從半升減到一把雜糧。
張掖的情況更糟，張掖的草場佔全郡面積大半，乾旱對畜牧的打擊比農耕更致命，牧民們趕著羊群從一個乾涸的水窪走到另一個乾涸的水窪，走到最後連水窪都裂成了龜殼般的土塊。
一郡告急，四郡同荒。
大漢朝廷的反應並不慢。涼州刺史在上報災情的軍報中詳細列出了各郡受災人戶、存糧餘量和亟需賑濟的口數，丞相府收到軍報後，諸葛亮當即批示：從關中調撥三萬石粟米，沿渭水西進，經隴西轉運至河西四郡，優先賑濟受災最重的武威和張掖。
他在批示中還特別加了一條，賑災糧不分漢胡，按丁口均發，先老弱，後壯丁，嚴禁任何官吏以任何理由截留或歧視胡人部族。
與此同時，涼州刺史奉丞相之命，將轄區內部分受災較輕縣鄉的賦稅一概免除，安撫當地羌、氐、鮮卑各部首領，重申大漢“安撫戎夷、輕稅賑民”的一貫國策，並承諾秋糧轉運將逐月增加，絕不會讓河西百姓餓死一人。
然而賑災糧還沒有完全運到，禍亂就已經在暗中滋長。禍亂的根源不在大漢的新政，而在於那些不甘心失去權勢的舊日豪強。
武威郡的粟特商賈馬氏，在曹魏時期掌控著河西通往西域的半數商路，駝隊從涼州出發經敦煌出玉門關，每一匹駱駝馱的絲綢和茶葉都要給馬氏交一份“路傭”。
張掖郡的曹魏舊軍校尉段氏，當年在司馬懿帳下平過遼東，告老還鄉之後在張掖廣置田產、豢養私兵，最盛時手下有數百家丁，連張掖太守都要讓他三分。
這些人在曹魏時期盤踞河西多年，九品中正制讓他們世代坐享特權，大漢新政廢除九品、均田分地、釋放奴婢，一刀一刀割掉了他們身上的肥肉。
馬氏的商路被新設的官營西域都護府收歸國有，段氏的隱田被丈量出來分給了失地農戶，他們豢養的私兵被勒令遣散，私設的刑堂被貼上了封條。他們表面上對新政俯首帖耳，暗地裡卻對大漢恨得咬牙切齒。
天災給了他們最好的機會。賑災糧從關中運到河西需經過漫長的狹道和山隘，從渭水河谷往西，翻過隴山，穿過祖厲川，再沿河西走廊一路西行，沿途關隘數十處，每一處都有可能被截留。
馬氏和段氏聯手，買通了沿途幾處關隘的舊吏，把本該運往武威的數千石粟米偷偷轉運到自己的私倉中囤積起來。
他們做得極為隱秘，官糧車隊在透過關隘時被以“查驗路引”為由扣下，當天夜裡便有馬氏的人趕著空車前來“換貨”，把裝滿粟米的麻袋卸下來換上空癟的舊麻袋，再在舊麻袋上蓋一層薄薄的粟米偽裝成原樣。
第二天官糧車隊繼續西行，到了武威官倉驗收時才發現麻袋裡的粟米大半變成了穀殼和沙子，但那時已經追查不到責任人了。
截留了賑災糧，馬氏和段氏便有了操縱人心的資本。他們派人潛入西山各部落，一邊給饑民分發糧食收買人心，一邊散佈謠言。
謠言的內容精心設計過，他們說大漢朝廷根本不管河西胡人的死活，賑災糧全被漢人官吏私吞了，官府正準備把河西的胡人部族全部遷往隴西以充實關中戶口，胡人的草場和牛羊都要被沒收，留下的土地會分給從關中遷來的漢人屯田戶。
這些謠言每一句都戳在胡人最恐懼的地方，草場是部族的命，牛羊是牧民的根，大漢新政雖然在均田分地上不分漢胡，但謠言不需要事實，只需要恐懼。
恐懼像瘟疫一樣在西山各部落中蔓延，牧民們開始私下議論，有人主張趁漢軍還沒有動手之前先逃往塞北，有人主張與其坐以待斃不如拿起刀槍拼一把。
鮮卑禿髮部首領樹機能，此人勇武過人，包藏禍心，早就不甘心被漢人統治，一心想做河西王，趁此機會起兵反叛。
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