元至正十八年冬，惠民醫館的院子裡積了層薄雪，卻擋不住滿院的熱鬧。三十多個應試者擠在廊下，有穿苗錦的姑娘，有戴方巾的書生，還有扛著藥鋤的老農，手裡都捧著個陶罐——裡面是自己養的醫蠱，今兒要過“三關考”，考得過，就能進醫蠱傳習所當學徒。
鄭硯站在廊下的“考規牌”前，牌上的字是周明遠用識文蠱寫的，筆畫裡藏著銀線，雪光一照，“辨毒、療疾、育蠱”六個字格外分明。“第一關辨毒，”他揚聲道，“院角擺了十二種草藥，其中三種混了毒草，用你們的醫蠱辨出來，蟲兒避之不及的，就是毒。”
話音剛落，應試者們立刻圍了上去。一個穿苗錦的姑娘開啟陶罐，裡面的“嗅毒蠱”通體烏黑，觸鬚抖了抖，徑直爬向叢開著紫花的草——那是“斷腸草”，毒得很。姑娘眼疾手快，用竹片把毒草挑出來，引得旁邊的書生嘖嘖稱奇：“這蟲比《毒經》還準！”
書生自己養的是“嘗毒蠱”，銀白身子，專啃無毒的草。此刻它正趴在一株“紫蘇”上啃得歡，卻對旁邊的“曼陀羅”退避三舍。“看來我這蟲也不笨。”書生鬆了口氣，額頭上的汗順著方巾往下滴——他原是府衙的文書，因見元軍用毒蠱害人，才決心學醫蠱救人。
鐵頭蹲在鄭硯肩頭，用螯鉗指著個老農的陶罐。那罐裡的醫蠱懶洋洋的，對著毒草也不動彈。“李老爹，您這蟲怕是餓了。”鄭硯笑著遞過塊桑葉，“醫蠱得喂晨露拌的米，不然辨毒沒力氣。”老農一拍大腿：“瞧我這記性！”趕緊往罐裡塞了點米，蟲兒果然精神起來，很快圈出了毒草。
第二關是“療疾”。秦大夫帶著個患了凍瘡的孩童坐在堂中，應試者們輪流上前診治。剛才的苗家姑娘取出“暖膚蠱”，蟲兒趴在孩童紅腫的手上，吐出點透明的涎液，不過片刻，紅腫就消了些。“這蟲是用溫泉水養的，性溫。”姑娘解釋道，“我奶奶說，凍瘡是‘寒毒’，得用‘暖性蟲’克它。”
輪到那書生，他卻犯了難——他的嘗毒蠱擅長辨毒，卻不會療疾。正著急時，鐵頭突然跳下來，用螯鉗把自己的“醫蠱涎液瓶”推過去。書生愣了愣，倒出點涎液混著藥膏塗上，孩童立刻笑了：“不疼了！”秦大夫點頭：“醫道貴在變通，借蟲之力，也是本事。”
最熱鬧的是第三關“育蠱”。應試者們要展示自己養蠱的法子，看誰的蟲兒最壯實。老農李老爹的法子最特別：他每天對著醫蠱唱苗家的《養蟲調》，蟲兒聽得高興，長得格外肥。“俺爹說，蟲兒也通人性，你對它好，它才肯賣力。”李老爹摸著陶罐，眼裡的光比雪還亮。
苗家姑娘則用“月光露”養蠱，罐裡的水清澈見底，映著雪光像碎銀。“每月十五，把蟲兒放在月光下曬半個時辰，它辨毒更靈。”她指著蟲身的光澤，“你們看，這是月光養出來的亮。”
考試結束時，鄭硯宣佈了結果：苗家姑娘、書生和李老爹都過了。三人捧著傳習所的木牌，牌上刻著“醫蠱學徒”四個字，字縫裡嵌著醫蠱蛻的殼。“明兒起，跟著阿珠學配藥，跟著秦大夫認草藥。”鄭硯叮囑道，“記住，醫蠱是救人的，不是害人的，心不正，蟲兒也不會聽令。”
老寨主拄著柺杖過來，看著滿地的陶罐，忽然對眾人道：“三十年前，苗家的蠱術從不外傳，怕被壞人學去。如今開了傳習所，是信得過大夥兒——信你們不會用醫蠱作惡，信你們懂‘醫者仁心’四個字。”
夕陽把雪照得通紅，應試者們捧著木牌往回走，醫蠱在罐裡發出細微的“嗡嗡”聲，像在哼歌。鐵頭叼著片醫蠱蛻的殼，往鄭硯手裡塞，像是在說“他們都過關啦”。鄭硯看著那片亮晶晶的殼，忽然覺得，這蠱醫考試考的不只是蟲兒，更是人心——心誠的，蟲兒自會引路；心善的，日子自會發光。
雪光映著木牌上的“醫蠱學徒”四個字，苗家姑娘阿依把木牌揣進懷裡，指尖摩挲著字縫裡的蟲殼——那觸感溫溫的，像揣了只剛破殼的小蟲。她轉頭看向李老爹，見老漢正對著陶罐說話：“明兒起，咱爺倆就有正經差事了，可得好好表現，別給傳習所丟臉。”罐裡的醫蠱似乎應了聲，“嗡”地振了振翅膀。
那書生姓趙，原是府衙裡抄抄寫寫的文書，此刻正蹲在雪地裡，用樹枝給鐵頭畫醫蠱的樣子。“你看我畫得像不像？”他笑著問，鐵頭卻用螯鉗在他畫的蟲身上添了個小尾巴，惹得趙書生恍然大悟，“哦！是該有尾巴，我竟忘了——這蟲尾能分泌解毒的涎液，重要得很！”
秦大夫提著藥箱走出來，見三人還在院門口磨蹭，便招呼道：“進來喝碗驅寒湯吧，用溫藥蠱溫著的，正好暖暖身子。”進了醫館，就見灶上的陶鍋裡冒著熱氣，溫藥蠱在鍋沿的銅環上爬來爬去，把湯溫得不燙不涼，剛好入口。
阿依喝著湯，忽然想起奶奶臨終前的話：“咱苗家的蠱術，藏在深山裡會發黴，得拿出來曬曬太陽，和旁人的法子摻著用，才會活。”她看著趙書生用毛筆抄錄苗文藥書，看著李老爹教小沙彌辨認醫蠱的糞便——那糞便曬乾了能當肥料，種出來的藥草格外壯，忽然覺得，奶奶說的“曬太陽”，就是此刻這般光景。
李老爹喝了兩碗湯，臉膛紅撲撲的，從懷裡掏出個布包，裡面是十幾顆曬乾的“蠱糧果”——這果子是醫蠱最愛吃的，果肉裡帶著點甜漿。“這是俺在西坡摘的，給傳習所的蟲兒備著。”他把果子倒進陶盤，醫蠱們立刻圍上來，吃得歡實，“俺娘說，養蟲和養娃一個理，得讓它們吃好睡好，才有力氣幹活。”
趙書生看著這一幕，突然從藥櫃裡翻出本《蟲經》，是他前幾日從府衙舊書堆裡找的，紙頁都發黃了。“書上說，‘醫蠱性喜潔，需三日一換墊草’，”他指著其中一頁，“李老爹，您平時多久換一次？”老漢愣了愣，撓頭道：“俺看蟲兒不愛動了就換，倒沒算過日子——還是你們讀書人講究。”
阿依湊過去，用苗語在書頁空白處寫了行字：“墊草需用艾草，蟲兒聞著安心。”趙書生趕緊掏出紙筆，邊問邊記：“這句是說……艾草能讓醫蠱更安穩？”阿依點頭，指著陶罐裡的墊草：“你看，它們在艾草上爬得慢，像是在打盹，這才是養精神呢。”
鐵頭突然竄到藥櫃頂上，用螯鉗扯下一串曬乾的“接骨草”，草葉上還沾著點醫蠱的涎液。趙書生眼睛一亮：“是了！書上說接骨草配醫蠱涎液最有效，我竟忘了記這細節！”他趕緊在《蟲經》上畫了個小草，旁邊標著“需沾涎液”，筆尖在紙上劃過，和識文蠱爬出來的字跡重疊在一起，倒像是兩種文字在對話。
暮色降臨時，雪又下了起來，趙書生幫著關醫館的門，見門栓上纏著護生蠱的銀絲，便小心翼翼地避開：“這絲嬌貴得很，可不能弄斷了。”李老爹則把阿依的陶罐和自己的放在一起，笑著說：“以後就是鄰居了，得互相照應。”阿依看著並排的兩個陶罐，忽然覺得，這傳習所就像個大陶罐，他們這些“學徒”，就像罐裡的蟲兒，雖然來路不同，卻要在一口鍋裡吃飯，在一片屋簷下做事，慢慢就成了一家人。
鄭硯站在廊下，看著三人的身影消失在雪幕裡，鐵頭突然用螯鉗碰了碰他的手背，往醫館後院指了指。那裡的空地上，不知何時被人用腳踩出了個大大的“和”字，雪落上去，把筆畫填得滿滿當當，像個鋪了銀粉的印章。
“是啊，”鄭硯低聲道，“這才剛開始呢。”遠處傳來傳習所的梆子聲，三響，是閉館的訊號，混著醫蠱的“嗡嗡”聲，在雪夜裡盪開，像在給新開始的故事，敲起了頭一段節拍。
鄭硯轉身走向後院，鐵頭緊隨其後。那雪地上的“和”字被夜風拂過，雪沫簌簌滑落，卻絲毫沒沖淡那清晰的輪廓。他蹲下身，指尖輕輕撫過冰涼的雪面，觸感細膩如碾過的藥粉。
“這字，是誰畫的？”他喃喃自語，鐵頭用螯鉗指了指前院——方才眾人忙碌時，那個總愛蹲在角落的小雜役阿吉，曾拿著根樹枝在這兒轉悠過。鄭硯想起阿吉袖口磨破的補丁，想起他給醫蠱換墊草時小心翼翼的模樣，嘴角不自覺地彎了彎。
這時，前院傳來趙書生的聲音，帶著點急切：“李老爹，您看這《蟲經》裡說的‘蠱蛻’儲存法，是用蠟封還是用草木灰？”緊接著是李老爹洪亮的回應：“俺看用草木灰好！咱山裡人存乾貨都用這個，透氣！”
鄭硯站起身，鐵頭已經竄回了前院。他走進屋時，正看見阿依拿著塊磨得光滑的竹片，在趙書生的《蟲經》上拓印苗文註解。竹片上的紋路印在泛黃的紙頁上，像給漢字搭了層細細的竹骨。“這樣一來，漢文和苗文就像長在一起的藤蔓了。”阿依笑著說，竹片上還沾著她剛採的蠟梅花瓣，香氣混著墨味，清清爽爽。
李老爹蹲在火塘邊，正往陶罐里加艾草。他從懷裡掏出個油紙包，開啟是些曬乾的野蜂蜜，小心翼翼地往每個陶罐裡撒了一小撮。“給蟲兒們加道點心，”他嘿嘿笑著，“吃甜的長力氣，明天好乾活。”醫蠱們似乎聽懂了，在罐子裡發出細微的“嗡”聲，像在道謝。
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