哪個北戎兵今天喝醉了，哪個百夫長和哪個百夫長吵了一架，哪片草場最近有狼群出沒——這些訊息像流水一樣匯聚到張春生這裡，又像種子一樣播撒出去。他們用眼神、用暗號、用不經意的咳嗽聲傳遞訊息，像一群在黑暗中交流的夜鳥。
他們用沉默的堅韌回應著鞭撻，用隱蔽的協作抵消著分化。雖然壓力和困難巨大，但聯盟的核心反而在這一次次的共同應對中，被錘鍊得更加緊密。所有人的心彷彿擰在了一起——你幫我一把，我扶你一下，在這片吃人的草原上，他們終於不再是孤零零的一個人。
而張春生自己，則把更多精力放在那些搖擺不定的人身上。
他知道，花重海和祝不凡的人之所以跟著他們，是因為怕。但這種東西，就像冰——看著堅固，一暖就化了。他要做的，就是讓那些人看到另一條路——一條不用怕、不用低頭、能像人一樣活下去的路。
有一次，他了花重海手下一個叫陳二狗的少年。陳二狗瘦得像根竹竿，臉上青一塊紫一塊的，顯然是被花重海的人欺負了。他蹲在羊圈後面，抱著膝蓋，一言不發，像一塊被人遺忘的石頭。
張春生走過去，在他旁邊坐下，也不說話，就那麼坐著。風吹過，把羊圈的臭味和塵土一起捲起來，但他們誰都沒有動。
過了一會兒，陳二狗抬起頭，看了他一眼，又低下頭去。
張春生從懷裡掏出一塊黍餅——是他自己省下來的，硬得像石頭，邊緣還帶著牙印——掰了一半，遞過去。
陳二狗猶豫了一下，接過來，咬了一口，眼淚忽然掉了下來。
春生哥……他的聲音哽咽著，像有什麼東西堵在喉嚨裡，為什麼對我這麼好？我是花重海的人……
張春生看著他，目光平靜得像一片湖水，沒有憐憫，沒有算計，只有一種真誠的坦蕩：你不是花重海的人。你是漢人。我也是漢人。在這片草原上，我們都是一樣的。漢人不打漢人，漢人幫漢人！
陳二狗沒說話，只是低著頭，把剩下的半塊餅塞進嘴裡，嚼得很慢，很用力，像是在嚥下什麼比餅更重的東西。
從那天起，陳二狗再沒有找過張春生的麻煩。他雖然沒有公開說我要跟著春生哥，但他開始暗中幫張春生的人傳遞訊息。有時候是一句今天花重海心情不好，有時候是一個手勢，禿鷲的人在哪裡，“別往那邊走，有北戎人在那邊使壞。他的動作很隱蔽，像一隻藏在草叢裡的兔子，不引人注意，卻一直在看著。
張春生知道，這樣的人會越來越多。像春天的雪，看著厚，其實底下已經在化了。那層雪下面，是泥土，是草根，是正在甦醒的生命。
而北戎人那邊，禿鷲雖然覺得這些漢奴最近不對勁，但他找不到明確的把柄。他派了幾個人去盯梢，回報的都說沒發現什麼異常。那些小失誤小拖延小意外分散在幾百個人中間，每一件都微不足道，像一把沙子撒進水裡——你抓不住任何一粒，但水確實渾了。
禿鷲開始煩躁。他不知道為什麼煩躁，但他確實煩躁。這些漢奴明明還是和以前一樣幹活、一樣捱打，但他總覺得哪裡不對。那種感覺，像一個獵人在暗處埋伏了很久，獵物卻始終沒有出現，只留下一些若有若無的痕跡。他知道那些痕跡意味著什麼，但他抓不住。
他不知道的是，那些痕跡就是獵物的足跡。而獵物——正在他看不見的地方，一點一點地磨利自己的爪牙。
然而，對抗的壓力最終還是帶來了更直接的衝突。
張春生作為聯盟的核心和精神象徵，自然成了北戎兵痞重點的物件。那些被他打過、羞辱過的北戎兵，像一群嗅到血腥味的禿鷲，時刻盯著他的一舉一動。他們發現，想要打破這個堅固的堡壘，只有把張春生拿下——擒賊先擒王。只要他倒了，其他人自然就散了。
但張春生太滑了。他老是拿阿如罕做擋箭牌——我是公主的人，你們動我，就是不給公主面子。這句話像一面盾牌，擋了無數次明槍暗箭。北戎兵再囂張，也不敢真的跟公主對著幹。
他們試過各種方法——剋扣口糧，張春生的人自己調劑；加重活計，他們互相幫忙；找茬打人，張春生每次都擋在前面，打得過就打，打不過就搬出阿如罕來。那些北戎人知道阿如罕雖然驕縱，但護短，自己的奴隸被人欺負了，她絕對饒不了那些欺負的人。
北戎人最後被逼得無計可施。他們發現，常規手段根本奈何不了這個少年。
於是，他們逼不得已，決定只能不計後果用最直接的方法。
這天，張春生被故意單獨派到一處遠離主營的荒坡放牧羊群。
這個命令來得蹊蹺。往常放羊都是三五個人一組，今天偏偏只派了他一個。管事的北戎兵說：人手不夠，你先去，晚點再派人來。說完就走了，頭也不回，腳步聲在乾燥的土地上漸行漸遠。
張春生心裡冷笑。他猜到了會發生什麼，但他沒有拒絕——拒絕就是心虛，心虛就是示弱。而且，他也想看看，這些人到底能玩出什麼花樣。是刀子，還是拳頭？是明著來，還是暗著來？
天高雲淡，四野寂寥。荒坡上只有風吹過枯草的嗚咽和羊群單調的咀嚼聲，偶爾有鷹在天空盤旋，投下一片移動的陰影。張春生揮動牧鞭，心思卻沉浸在如何進一步鞏固聯盟、把核心人員進一步擴大、怎麼才讓組織不鬆散、如何應對北戎人的算計之中。他的眉頭微微皺著，像一把擰緊的鎖。
麻煩，很快就如預料中的如期而至。
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