啟程的前夜，柳宅的燈火亮至三更。
靈堂裡，白燭高燒，燭淚堆疊，青煙升起。
那具黑沉棺槨靜臥在堂中，被燭火鍍上一層暖光，卻驅不散那股浸入骨髓的寒意與哀慼。
傅瑾堯獨自走了進去，他在棺前靜立了許久，燭火將他挺首的身影投在冰冷的地面上，拉得很長。夜風從虛掩的門縫滲入，燭焰搖晃，那影子也隨之晃動。終於，他抬起手，指尖極輕地拂過棺蓋邊緣。
“綰綰，”他的聲音低沉沙啞，幾乎完全融進搖曳的燭光與瀰漫的青煙裡，“再等等，先委屈你了……哥哥帶你回家。”
話音落下，他收回手，指尖卻在那光滑的木面上停留了一瞬。他閉了閉眼，再睜開時，眼底翻湧的痛楚己被強行壓下，只餘一片清明與決斷。
之後的一切，在寂靜中進行得有序而迅速。
特質箱籠被開啟，厚實防水的油布裹了一層又一層，麻繩勒緊時發出緊繃的吱呀聲。所有的痕跡都被小心抹去。
寅時末，正是天色將明未明時分。
書房內，燭火通明，卻似乎驅不散瀰漫在空氣中的凝重，光線將眾人的身影投在牆壁上。
傅瑾堯立於主位，他的目光緩緩掃過面前每一張或堅毅、或緊張、或憂切的面孔。
最終，他的視線落回桌案上那張己被硃筆勾畫無數、浸透思慮的輿圖，指尖精準地點在圖上兩處，起點潤州，以及北方那個遙遠的匯合點淮陰。
所有艱險、算計與生路，都繫於這兩點之間蜿蜒的水道與莫測的變數。
“我要的，是你們都活著。” 他對林子謙，也是對在場的每一個人，沉聲說道，字字如鐵，砸在寂靜裡。
部署己定，再無贅言。傅瑾堯最後環視眾人，“其餘人，各就各位，依計行事。”
“是！”
眾人齊聲領命，聲音帶著破釜沉舟、一往無前的氣勢。
書房內，轉瞬只剩下傅瑾堯一人。
方才充斥著的決心、焦灼與人氣驟然抽空，唯餘一室寂靜，他挺拔的背影對著門扉，良久未動。
他走到窗邊，抬手推開了半扇窗欞。溫潤的晨風立刻灌入，帶著運河特有的溼潤水汽和一絲微腥的泥土氣息。
東方天際，厚重的夜幕邊緣，己隱隱撕裂開一道狹窄的、冰冷的魚肚白。那光微弱而慘淡，卻預示著無法阻擋的黎明。
傅瑾堯閉上眼，深深吸了一口充滿生機的空氣。
再睜開眼時，眼底最後一絲猶疑、疲憊與痛楚，己蕩然無存，只剩堅定。
晨光熹微，薄霧如紗，籠罩著潤州城。
柳宅那兩扇沉重的朱漆大門，在絞索低沉的摩擦聲中，被緩緩推開。門軸轉動的聲音，在寂靜的清晨傳得很遠。
兩列素衣護衛魚貫而出，迅速分列大門兩側，手按刀柄，目光掃視著霧氣朦朧的街道。刀鞘在漸亮的晨光中泛著冷冽的金屬光澤，肅殺之氣撲面而來。
緊接著，八名身形魁梧、神情肅穆的護院，抬著那具覆蓋著素白綢緞的黑漆棺槨，邁著沉重而穩實的步伐，走向停候在門前的特製靈車。
棺木被極其小心地安置在加固的車架上，白綢垂落，西角綴著的銀色流蘇在微風中輕輕晃動，劃出哀傷的弧度。
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