蕭烈霆不記得自己爬了多久。
時間失去了意義，只剩下無休止的摩擦、拖拽，以及背部那團時而冰冷如鐵、時而灼熱如炭的劇痛。
下半身幾乎完全失去了知覺，如同一截累贅的朽木，全靠雙臂和那柄斷刀支撐著，在粗礪的砂石和尖銳的枯骨上磨行。
每前進一尺，都耗盡氣力，冷汗混著血水，在身後留下一條粘膩的溼痕。
天色由漆黑轉為一種死寂的鉛灰，黎明前最深的黑暗正在褪去，卻帶不來絲毫暖意。
稀薄的晨光如同冰冷的流水，漫過荒原，勾勒出前方地平線上一道低矮的、歪斜的暗色輪廓——木柵欄，簡陋的哨塔，鐵脊軍第七前哨站。
希望，像一根細弱的蛛絲，在瀕臨熄滅的意識裡微弱地顫動。
他蠕動著，爬過最後一片佈滿碎石的窪地。
斷裂的脊骨處，那截刻著劫啟道痕的骨茬，因長時間的摩擦，覆蓋其上的皮肉再次被磨破，裸露在冰冷的空氣裡。
骨茬上，那道暗紅色的、簡陋的紋路，在稀薄晨光下，竟隱隱泛著一層極其微淡的金紅微光，彷彿骨髓深處有火星未熄。
喉嚨早己嘶啞得發不出任何成調的聲響。
他停下，顫抖的左手鬆開刀柄，摸索著，抓住一塊拳頭大小的硬石。
然後，他用盡最後的清明和力氣，抬起右臂，用斷刀的刀柄——那粗糙的、沾滿他血泥的鐵芯——朝著地面，重重敲下。
咚。
停頓。
再停頓。
又一次更長的停頓。
三長一短。
灰鱗營在潰散前夕，於絕望中約定的最後求救訊號。
不是給敵人的，是給可能散落各處、同樣在掙扎求生的同袍的。
敲完這西下，他手臂一軟，整個人幾乎癱在地面，只剩下胸腔劇烈起伏，嗬嗬地喘著氣，像一條被拋上岸的魚。
哨塔上，值了大半夜崗、眼皮沉重如灌鉛的老兵，被這微弱卻異常清晰的、富有節奏的敲擊聲驚醒。
不是風吹礫石的雜亂，也不是野獸扒撓的聲響，是人為的，帶著某種刻意的規律。
老兵一個激靈，睡意全無。
他猛地抓起靠在垛口的軍弩，手指熟練地搭上弓弦，弩箭上槽，同時將身體伏低，只露出一雙飽經風霜、銳利如鷹的眼睛，警惕地向下望去。
晨光朦朧，哨站木柵欄外數十步，趴著一個人影。
一個幾乎不成人形的人影。
破爛的甲冑碎片掛在身上，渾身糊滿黑紅的血汙和泥垢，一動不動，只有那敲擊的姿勢還保持著。
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