她沒有帶青黛，只帶了兩個侍衛，一路往城西莊子上趕。
姓劉的管事住在城外的劉家莊，院子不大，青磚灰瓦，門前種著一棵棗樹。
楚意沒有直接登門，先去了莊子附近的鎮子上，在一家茶館坐了半個時辰，和掌櫃的閒聊了幾句話。掌櫃的說，劉老爺子人不錯，不多事，每年春秋兩季會來鎮上買布買鹽，出手不算闊綽，也不緊巴，就是普通莊戶人家的過法。
楚意聽完，放下茶錢，起身往劉家莊走去，她沒有穿宮裝，一身半舊的衣裳，看上去像個路過的行人。
走到劉家院門前時，她看見一個頭發花白的老人正蹲在棗樹邊曬太陽，手裡攥著一把乾枯的草莖，慢慢地掐成一段一段的。
楚意走過去，在他旁邊的石墩上坐下，隨口問了一句：“老伯，打聽個路，往鎮上去是往東還是往西？”
老人抬頭看了她一眼，指了指東邊：“往東走二里地，岔路口右拐就是。”
“多謝。”楚意沒有立刻走，坐在那裡，像是歇腳的樣子，過了一會兒才又開口，“您這院子修得真好，住了不少年了吧？”
老人沒有多想：“二十多年了。”
“二十多年前就買下的？”楚意的語氣依然隨和，“那可得不少銀子。”
老人沒有抬頭，捏草莖的動作慢了下來：“……祖上留了點。”
楚意沒有追問，她坐在那裡，安靜了片刻，像是歇夠了，站起身拍了拍衣襬上的土，準備走，走了兩步，又停下來，像是忽然想起了什麼，轉頭對老人說了一句：“對了，老人家，我來的路上聽說了一件事，說當年有個左手缺一截小指的人，在永昌七年冬天之後，就再也沒有人見過他了，也不知道他是死了，還是躲起來了。您在這住了這麼多年，有沒有聽過這個人？”
老人捏著草莖的手指猛地攥緊了，那截草莖在他指間斷成了兩截。
楚意看著他，他的臉色變了，嘴唇動了動，像是想說什麼又咽了回去，她沒有逼他，站在兩步之外等著，等他自己的恐懼替他開口。
過了好一會兒，老人終於抬起頭，聲音帶著顫：“你是……宮裡來的？”
“是。”
“你是來抓我的？”
楚意看著他：“我不是來抓你的，我是來問那個人是誰，你收了他的錢，替他辦了事，他後來再也沒有出現過，你難道沒有想過，他為什麼消失了？”
老人沒有說話，但他攥著草莖的手指在發抖。
楚意沒有催他，站在那裡等了一會兒，才又開口：“他消失了二十年，如果他真的死了，那也就算了，但如果他還活著，他會不會來找你？你當年替他辦過事，你知道他的樣子，你知道他左手缺小指，他會不會覺得你知道得太多了？”
老人的呼吸變得急促起來，像被人掐住了脖子一樣喘了好幾口氣，才啞著嗓子開口：“那筆銀子，是一個灰衣裳的人送來的，他沒留名字，只說讓我給春枝辦好出宮手續，這院子就是我的了。我後來打聽了，那人是宮裡出來的，姓鄭，中等個頭，左手缺一截小指，說話咬字重，像是南邊的人。”他說完，像是被自己說的話驚到了一樣，整個人縮回院門內，“我什麼都不知道了，你別再來問我了。”
楚意看著他縮回門裡的背影，沒有再追問，她站起身：“多謝老人家，您這院子住著安心，以後不會有人來打擾您。”說完就轉身走了，走到田埂盡頭時回頭看了一眼，那扇院門已經關上了。
回到宮裡時天已經擦黑了，楚意直接去了御書房。
“查到了？”南絮問。
“查到了。”楚意走到桌案前，“劉管事說那筆銀子是一個灰衣裳的人送來的，姓鄭，中等個頭，左手缺一截小指，說話咬字重，是宮裡出來的。”
南絮沒有說話，她放下硃筆，靠進椅背裡，手指在扶手上輕輕敲了兩下，楚意能看見她的睫毛在燭火下微微顫動，像是在把那些零散的東西一塊一塊地拼起來。
“鄭副總管、鄭小太監、鄭貨郎、鄭灰袍，”楚意將那幾樣東西一一數過來，“都是同一個人，他替春枝辦好出宮手續，把春枝安頓在劉家村，等她死了，又安排劉大柱搬走，然後自己也消失了。”
南絮的手指停了，抬起頭看著楚意：“你覺得他背後的人是誰？”
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