孫太后想了想，又道：“叫上萬貞兒，讓她揀幾張小爺寫的字，好好將小爺的起居說給上皇聽。”
“是。”
夜裡魏姑姑使人帶話給萬貞兒，萬貞兒聽了，忙開啟她那口收集著小太子紀念之物的木箱，選了幾張寫得很漂亮的大字收拾好。
翌日，萬貞兒照著吩咐與魏姑姑一同前往南宮。魏姑姑收拾了一個很大的包袱，叫小內侍拿著，又叮囑萬貞兒：“南宮裡的宮人也多，送了東西請安就行，囉嗦話不要多說。”
萬貞兒點頭答應：“魏姑姑放心，我有分寸。”
她們在清寧宮宮門略等了會兒，有乾清宮的內侍過來領著往外頭去。
繞過重重宮牆，先出了東華門，走出紫禁城的地界。越過一條街，便是南宮宮苑的高牆。
南宮宮門前有許多侍衛把守，看管之嚴，不亞於東華門。
見她們過來，一個頭領模樣的人上前攔住：“麻煩姑姑查驗腰牌，登記文書。”
魏姑姑已經準備好了，將所需憑證遞上。旁邊的乾清宮內侍也笑著與頭領說了幾句話，表示是皇爺開恩。
於是查驗與登記的速度快了不少。
頭領目光撇過魏姑姑和萬貞兒手裡之物，招呼幾個侍衛過來，解釋道：“按例，需查驗隨身之物。”
魏姑姑眉頭皺了皺，還是將包袱奉上。兩個侍衛揭開包袱細看。
萬貞兒見狀，也將手中木匣交出。一個年輕侍衛走過來接住，身材高大，遮擋了些許日光。萬貞兒有些不快地抬頭，卻是一楞。
逆著日光，那年輕侍衛衝著她燦然一笑。
竟然是杜箴言。
他怎麼在這裡？萬貞兒楞了楞。只是眼下並不是方便說話的場合，於是什麼都沒有說，只是低垂著頭。
“都是些字，寫的千字文，沒什麼要緊的，無礙。”杜箴言一邊回稟，一邊將紙張仔細疊好，放回木匣，遞還給她。萬貞兒伸手去接，猝不及防，指尖短暫相觸，他的手溫熱，萬貞兒像被燙了一下，立刻縮回手。低著頭，匆匆地跟著魏姑姑進到南宮去。
南宮實則也是一片開闊的宮苑，跟紫禁城西邊的西苑類似，有成陰的樹木，有流動的小河，只是沒有那麼大的海子。真要說起來，住在這裡倒比紫禁城的宮殿更舒朗些。
太上皇居住的庭院打掃得乾淨，花木也修剪過，正殿看著雖不似乾清宮那般輝煌，卻也齊整。若不是南宮門外那些戒備森嚴的侍衛，倒真有些離宮別院度假的意味。
再度見到太上皇，他鬢邊的白髮依舊，臉卻稍稍圓潤了些。大約是南宮膳食遠比昔日北獵之時要精美的緣故。
魏姑姑將帶來的東西奉上，傳達了太后的問安，說了太后的近況，又問太上皇的近況。總之有許多話要說。等待他們說完了話，萬貞兒將木匣開啟，取出裡邊的大字。
“啟稟太上皇，這是小爺練習的大字，如今千字文已經背得很熟了。”
朱祁鎮接過那幾張字，一張張細看，看了許久。
“這字很好，這孩子向來聰慧。有勞你照顧他。”
最後這一句，是看著萬貞兒說的。
萬貞兒有些意外，忙道：“這是奴婢應該的。”
此後又簡單說了些小太子的日常，至於太上皇有意易儲，東宮地位不穩之類的話，一個字不敢提。
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