與此同時，仁壽宮裡。
周太后的寢殿裡，簾幕半卷，午後斜斜的光線從南窗透進來，照在紫檀木的桌案上。案上擱著一套青花茶具，茶湯已經泡過兩次，顏色淡了些。宮人正在換新茶。
周太后坐在左側，低頭看著自己的新染的長指甲。
“貞兒，你入宮多久了？”
萬貞兒平淡道：“若是從宣德十年算起，該有……三十三載了。”
“你作為妃子侍奉今上，有幾年了？”
“四年。”
周太后伸手拿起茶壺，親自給萬貞兒續了一杯，萬貞兒眉心微微一跳。
“貞兒，我今日找你，你心裡應該明白。說實話，我很多時候不想見你，見了也不知道說什麼。但是你我應該清楚，皇長子去後，連著兩年都沒有動靜，怕是真的艱難了。”
茶香裊裊上升，氤氳著淡淡清香的霧氣。
萬貞兒低垂下眼眸，沒有說話。
周太后給自己也斟了一杯茶，說：“皇帝離不開你，這一點，我們都清楚。所以你也不必擔心。過幾日，是柏妃的生辰，她那個人你是知道的，柔軟安靜，就算來日有了機緣造化，也很難越過你去。”
“萬貞兒，你看著我。”
萬貞兒抬眼對上她的視線。
周太后道：“你自幼看著他長大的，你忍心看他遭人非議嗎？你忍心看他無子而可能有更大的爭議嗎？”
萬貞兒對著她的視線，睫毛顫抖了一下，移開目光，道：“知道了。”
趕在黃昏到來前，她先回了昭德宮。
月上琉璃瓦，朱見深歸來，萬貞兒正坐在軒窗下，微微發著怔。
“回來啦？”她微笑著說。
朱見深應了一聲，走過去將她摟在懷裡。熟悉的帶著清清木香的氣息將她擁住，這香氣是昭德宮常常用的，是以她與他的身上都是同樣的香氣，不分你我。
萬貞兒安靜地倚靠了一會兒他，開口說：“過兩日是柏氏的生辰。”
朱見深的懷抱有一瞬間的僵硬。
萬貞兒仍是淡淡道：“陛下是不是該去看看她？”
半晌沒有回答。他只是把她摟在懷裡，更緊了一點。
“再說吧。”
寂然無話。
然而柏妃生辰這天，清晨，朱見深在昭德宮用過早膳，出去之後，並沒有在黃昏時歸來。
“啟稟娘娘，皇爺今個兒，可能不會過來了。”內侍低聲稟告。
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