第158章 宮鬥文裡被連累的三等宮女39
雍正十一年六月，馬六甲海峽。
赤道的烈日灼烤著海面，英吉利東印度公司旗艦“皇家榮耀號”的甲板上，艦隊司令查爾斯·埃利斯頓爵士正用望遠鏡觀察著北方海平線。
“爵士，瞭望臺報告，北方出現艦隊蹤影，數量約三十艘，桅杆懸掛龍旗！”
埃利斯頓心中一緊：“清國人來得比預想中快。傳令各艦進入戰鬥位置，但未經允許不得開火。另外，派快艇去檳榔嶼，通知陸戰隊加強防禦。”
副官猶豫道：“爵士，清國艦隊規模似乎不小，我們只有十二艘戰艦，是否……”
“我們的戰艦是皇家海軍最新式的戰列艦，清國的木帆船不足為懼。”埃利斯頓雖這麼說，手心卻已滲出冷汗。
他想起三年前在千葉海域神秘失蹤的三艘法國商船——據倖存者說，襲擊者船速奇快，炮火精準，絕非普通海盜。
海平線上，龍旗漸漸清晰。
清國艦隊呈楔形陣列駛來，中央是三艘巨大的蒸汽明輪戰艦，黑色的煙柱直衝雲霄，兩側是傳統的福船、廣船，但船體經過加固，側舷炮窗密佈。
曾靜站在旗艦“鎮海號”的艦橋上，放下望遠鏡：“英夷果然在馬六甲駐紮了主力。傳令：一隊、二隊左右展開，佔據上風位；蒸汽艦居中，保持距離，沒有我的命令不準進入敵艦射程。”
施世驃有些不解：“大人，既已對陣，何不一舉擊潰英夷？”
“陛下的旨意很明確：迫和，而非死戰。”曾靜指向海峽南口，“你看，荷蘭人的艦隊已在遠處觀望，法國人的商船也在附近游弋。若我們與英夷兩敗俱傷，得利的會是他們。”
正說著，英艦放下一艘小艇，懸掛白旗駛來。
一刻鐘後，英軍使者登上“鎮海號”。來人是東印度公司高階代表威廉·哈斯丁斯，能說一口流利的官話。
“大清國都護使閣下，我代表大英帝國東印度公司，對貴國艦隊進入馬六甲海域表示關切。”
哈斯丁斯行禮後直入主題，“此海域為柔佛蘇丹國所有，而柔佛已與大英帝國簽訂友好通商條約。貴國此舉，恐引起不必要的誤會。”
曾靜端坐不動：“柔佛蘇丹國乃大清朝貢國，已有二百年曆史。去歲蘇丹遣使北京，請求天朝護佑其國免受外夷侵擾。本官奉大清皇帝諭旨，特來巡視藩屬，何來‘誤會’之說？”
哈斯丁斯臉色微變：“閣下，柔佛蘇丹確實與清國有朝貢關係，但同時也與大英帝國簽訂了條約。國際法中，一國可與多國建立外交關係……”
“國際法？”曾靜輕笑，“本官只知《大清律》與《朝貢會典》。爾等西夷擅闖天朝藩屬，強築要塞，已是僭越。
今本官親至，給你們兩個選擇：一，拆毀檳榔嶼要塞，賠償柔佛損失，艦隊退出馬六甲；二，天兵征討，玉石俱焚。”
氣氛驟然緊張。哈斯丁斯強壓怒火：“閣下這是在威脅大英帝國皇家海軍？”
“非也，實乃忠告。”曾靜起身，走向舷窗，指向遠處的荷蘭艦隊。
“你看，荷蘭人在觀望；法國人在等待。若貴我兩方在此血戰，即便你們慘勝，還有力量應對他們的覬覦嗎？”
這話擊中了哈斯丁斯的軟肋。東印度公司董事會給他的命令是“儘可能控制馬六甲，但避免與清國全面衝突”。
公司更關心的是利潤，而非帝國的榮耀。
“我需要時間請示倫敦。”哈斯丁斯最終說道。
“可以。”曾靜轉身：“給你十天。十天內，英艦不得離開現有錨地，不得向岸上增兵。十天後若無答覆，本官將視貴方選擇第二條路。”
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