段臣綱幾乎是不假思索地答：“臣七歲時, 還是儲君的您帶人剿滅了城北的幫派, 救了臣。臣從那時起就跟在萬歲身邊, 受您教導長大。”
“七歲，”嘉禾帝笑笑，眉心蹙著的輕褶舒展開，看似是個端和的模樣, “轉眼也一十四年了。”
段臣綱垂首應“是”。
“十四年, 你從一個無父無母的孤兒, 走到如今的錦衣衛三品同知，”嘉禾帝轉過身, 目光落在他身上, 語氣淡淡，“這一路，很不容易。”
段臣綱垂首, 他的眸子漆黑如墨，深不見底，他的語氣懇切至極：“臣卑賤之身，之所以能有今日，全賴陛下的信賴與栽培。”
旁邊的沈青羽安靜地立在御案旁，手中還握著那半截沒研完的墨條。
她從前只知段臣綱狠戾果決，一直是帝王手中最鋒利的刀，卻不知道他二人間還有這段隱秘的往事，她眼裡有些驚奇，一眨眼就又散開。
“朕記得第一次見你的時候，”嘉禾帝道，“你衣衫襤褸，瘦得渾身只剩骨頭，勁卻不小，手裡抓著把匕首，怎麼也不肯鬆開。朕問你幾歲，你梗著脖子答，大概七歲。”
段臣綱眸光微動，像是被觸碰到了什麼久遠的回憶，他的桃花眼中泛起一絲極淡的漣漪。
“朕問你叫什麼名字，你說你自幼漂泊，沒有名字，只知道自己姓‘段’。”
段臣綱帶著笑意道：“臣記得臣的名字是陛下所賜。”
他說這話時，語氣裡罕見地流露出一絲不加掩飾的感激與懷念。
嘉禾帝看著他，繼續說了下去：“朕當時還問你，怕死不怕。你說死有什麼好怕，你見過太多死人，怕的是死了也沒人知道。”
段臣綱的身子微微一沉，他的頭依舊低著，看不清具體神態，只是那攏在袖中的一雙手，默不作聲縮緊了。
突然，他聽到皇帝換了副平淡隨意的語氣：“去給朕拿盤糕點來。”
段臣綱微微一怔，抬起頭，便見御案前的沈青羽倏然動了。她的腳步輕緩，身形一絲不苟，看上去沒有一丁點不情願，全然副謹遵聖令的乖順模樣。
見皇帝旁若無人地差遣沈青羽，好若把她當做近侍般隨意傳喚，段臣綱的目光陡然變深，像平靜的湖面上被人投了顆石子，眼底極快掠過絲暗流。
他的腮幫子微微繃緊，像是在咬牙，又迅速鬆開。
嘉禾帝將這一切看在眼裡，卻不動聲色，他轉著大拇指上的羊脂玉扳指。
沈青羽端來的是一盤茯苓糕，白瓷的碟子邊緣描著棵青竹，與她的手指相得益彰的青嫩，她將糕點放在了帝王右手邊。
皇帝拿起一塊嚐了口，慢慢咀嚼兩下，方才不疾不徐地繼續道：“朕當時就覺得，這孩子，要麼成大器，要麼成大患。”
段臣綱猛地抬頭，一絲複雜的情絲從他眼眶中滑過，轉瞬又隱秘地藏進他微翹的桃花眼裡。
他恭順地俯首，口吻半分破綻不露：“臣誓死效忠陛下。”
“誓死效忠，”這幾個字從嘉禾帝的舌尖上滾過，他沉吟片刻，像是在咀嚼它們的分量，“你要投身錦衣衛時，朕便告誡過你，要做帝王之刃，無非兩種結局。”
“一種是像前朝的紀綱，本是永樂帝的心腹，掌權以後，卻因野心滋生，表現出過度的狡黠與貪婪，一度挑戰帝王的底線，最後落個凌遲處死、身敗名裂的下場。”
當帝王提到“貪婪”、“底線”等詞時，段臣綱的眼尾出現了抹異常的紅，像是被一根無形的針狠狠刺了下。他的指甲深深地掐進了掌心中，留下幾道月牙形的痕跡。
就連沈青羽，聽到“凌遲”二字也不禁凜然。她若有似無地向段臣綱投去一瞥，微光中，她只見到了他冷硬的下頜線，以及喉結旁輕輕抽動的頸部肌肉。
“萬歲，您喝茶。”在這凝滯緊張的氣氛中，沈青羽突然開口。她的聲線清潤平穩，恰到好處地緩和了幾分壓迫與對峙感。
。瞬一留停上臉在目，眼了看帝禾嘉
。霽稍神他，水茶的熱溫，茶清口了啜，盞茶過接他
”。孫子延綿恩，’惠武‘為諡宗世被後最，僕忠是又、臣權是既，炳陸的朝靖嘉像是，種一有還“：和才方比來聽音嗓的他。響聲的聞可不輕出發，上氈地絨厚在踩底靴墨，起站，盞茶下放帝禾嘉
。邊綱臣段了到踱已帝禾嘉，間覺不知不
。牙獠的部全了斂收，猛的住拴鏈鎖被頭一像。耳帖首俯得顯舊依他，下勢氣的嚴威王帝在但，寸几高略帝皇比綱臣段，頭個論單
”？種一哪做想你，知同段“：問地頓一字一他，利銳目，屬臣的己自著地下臨高居帝禾嘉
”。棘斬荊披您為，刃之中手您做願，用所下陛為生此臣，過說歲萬向就年當臣。命全保以得才臣，棄不下陛虧多，井市落流，知無年臣“：答地順馴常異，度弧的順恭個一彎腰將，首垂彎他，疑遲刻一有沒綱臣段
