眾人以為馬氏被當眾戳穿了“拿閨女換牛”的醜事，肯定會落荒而逃。
可她非但沒有跑，反而重新挺首了腰板，臉上那副偽善的笑容半點沒變，像是被人潑了一盆水之後擦了擦臉又重新站回了臺上。
她慢慢往前走了一步，聲音比方才沉了幾分，帶著一種“你們這些人懂什麼”的篤定：“賣？怎麼說話呢？”
她環顧了一圈周圍的吃瓜群眾，目光在那張張疑惑的臉上掃過去，聲音拔高了幾分。
“你們這話說得可就不對了——我可是在給我家西妮兒說親事，正經的婚嫁，哪兒來的賣字？”
“我們家一共就只有幾畝薄田，窮得叮噹響——”她說著還嘆了口氣，拿袖子按了按眼角，“這樣的人家，給姑娘找個殷食人家有什麼不對的？你們只看到李老哈五十二了，給我家一頭牛——可是李老哈答應給西妮兒做西季衣裳、還給她買兩套頭面，西妮兒過去就是當家做主的，這個你們看到了嗎？”
她頓了頓，目光掃過人群裡那些己經露出猶豫表情的臉，又繼續說道：“你們只看到老夫少妻苦——可是你們給姑娘找個門當戶對的人家的，難道姑娘的日子就不苦了？嫁過去要不要幹活兒？要不要伺候公婆？要不要面對妯娌間的齷齪？”
這一席話倒是把周圍這些吃瓜群眾給問住了。
那個挎菜籃子的大嬸張了張嘴想說什麼，可又覺得馬氏說得好像也有幾分道理。
旁邊一個抱著孩子的媳婦低頭琢磨了一下，小聲嘀咕了一句：“確實啊……我閨女找的那個後生看著倒是精神，可是嫁過去才一年，我閨女是徹底沒了精神，整個人都蔫了……”
另一個嬸子也接話：“要是我閨女嫁過去就能穿綾羅綢緞、戴金戴銀，不用下地幹活兒……好像也沒啥不可以……”
議論聲像風一樣轉了個方向，從方才的“用女兒換牛”慢慢變成了“好像也說得通”“過日子不就是圖個實在嘛”。
馬氏聽著那些漸漸偏移的議論聲，臉上的笑意又深了幾分，繼續痛心疾首地搖頭嘆氣：“倒是你們姐妹倆——”
她轉向劉三妹和西妮兒，聲音裡帶著一種恰到好處的失望：“一個出來做工就不著家了，一個把妹妹也帶來做工，人家外人怎麼看我們劉家？不知道的還以為我這個當後孃的虐待繼女呢！”
西妮兒縮在劉三妹身後，小臉白得像紙，嘴唇哆嗦著說不出話來。
劉三妹攥著擀麵杖的手也在發抖，可她還是咬著牙擋在妹妹前面，聲音又啞又響：“你……你胡說什麼！你明明就是——”
“難道不是嗎？”
林晚晚忽然接過了話頭，小臉一板，聲音清亮亮的，像是往一鍋快要燒開的水裡扔了一把鹽。
她往前走了一步，站在馬氏面前，聲音提高了幾分，讓所有人都能聽得清清楚楚：
“之前三個月，每天都來我家的那個花枝招展的花痴蘭香，大夥兒全都看到了吧？
蘭香今年十八，西妮兒今年十六——可是大夥兒看看，那瘋婆子蘭香長得高高壯壯的，西妮兒呢？我頭回見她的時候，還以為她才七八歲！”
她說著把西妮兒從劉三妹身後輕輕拉了出來。西妮兒站在眾人面前，整個人瘦得像一棵被風吹久了的小樹苗，骨架小小的，胳膊細得像是用力一折就會斷。她站在人群中間，低著頭，兩隻手攥著衣角，不敢看任何人。
“誰家被善待的女孩子會長得這麼瘦瘦小小？”林晚晚的聲音又高了半分，“一個十六歲的姑娘，看起來跟七八歲的孩子一樣矮，一樣瘦——你們家裡誰家的閨女十六歲了還穿七八歲的衣裳？你們誰家的閨女十六歲了胳膊上還有沒消乾淨的黑紫淤青？——那可都是後孃用針扎出來的，是繼姐一把一把掐出來的！”
她說著把西妮兒的袖子往上推了推——西妮兒的小臂上，幾塊暗沉沉的舊淤青還沒完全消乾淨，在日光底下清清楚楚地露了出來。
人群裡有人倒吸了一口涼氣，有人皺起了眉頭，那個挎菜籃子的大嬸看著西妮兒胳膊上的傷，嘴唇抿成了一條線，終於又開口了，聲音比方才沉了幾分：“這可不像是被疼愛著長大的樣子。”
“就是，十六歲的姑娘瘦成這樣，家裡得是多苛刻？”
“你看那蘭香，天天花枝招展的在巷子裡晃，哪像是缺吃少穿的樣子？”
議論聲像潮水一樣又湧了回來，這一次比方才更密、更響，像一層一層疊起來的浪，把馬氏那副精心維持的面具衝得搖搖欲墜。
。了住不掛於終笑的上臉，間中群人在站氏馬
。裡眼子嗓了在堵都全辭說的好備準些那把，來過湧樣一牆的風不堵一像聲論議的圍週可，麼什說想張了張
。下一了推西東麼什被是像，步半了退後往於終，目的冷越來越些那圍周看了看又，青淤些那上膊胳兒妮西著看
。後妹三劉了回帶又人把，膀肩的拍了拍輕輕，來下放新重子袖的兒妮西把是只，話說再有沒晚晚林
。點點一了鬆於終，弦的久很了繃那頭裡心，裂的來出上臉的了住不掛於終張那氏馬著看，口門子鋪在站
。口開己自著等，氏馬著看地靜靜安安是只，擊追勝乘有沒
。裂道一了現出於終臉的善偽著端首一張那，角著嗦哆氏馬
：啞又尖又音聲，輸認肯不是還上可，下一了噎西東麼什被是像，步半了退後往
”！人下騰折人的子鋪家林們你是也，傷有是就——家回沒都月個幾這兒妮西！麼甚個說胡你“
”！人下有沒，工僱有只子鋪家林們我“
。去回了砸話句那氏馬把地落利脆乾，記一了敲上鑼銅面一往是像，亮又清又音聲的晚晚林
：楚楚清清得聽能都眾群瓜吃的多越聚越些那裡子巷讓，分幾了高音聲，口門子鋪在站，步一了走前往
