歸雲客棧，夜生異兆
陸沉舟趕在天黑之前找到一家客棧。
官道拐角孤零零立著這一處「歸雲客棧」。
木質招牌飽經風雨侵蝕，邊角朽裂，上面大半字跡已經剝落，只餘下模糊的兩個殘字，勉強辨認得出客棧名號。
陸沉舟翻身下馬，夜風撩動他衣袍。一身料子華貴，卻並無世家子弟那種驕矜傲氣，眉眼帶笑，看著隨性散漫，像個出來遊山玩水的紈絝公子。
手腕一轉，將馬韁隨手遞向迎出門的夥計。
這夥計個子矮小，圓臉粗手，一身油汙濃重的短褂，臉上堆著練出來的周到假笑，眼神卻躲躲閃閃，不敢與人長久對視。
「客官，住店還是打尖？」
「都來。」
陸沉舟指尖掂了掂手中沉甸甸的銅錢布袋，錢幣碰撞發出嘩啦脆響。
「先把我的馬餵飽，草料要最好的，再給我留一間靠內側的客房，務必乾淨。」
「得嘞！客官裡邊請！馬交給小的，保管伺候妥當。」夥計看見銅錢，笑意又濃了幾分，連忙牽走馬匹。
陸沉舟抬步跨過門檻，一股混雜油煙，黴味還有淡淡說不清的腥氣撲面而來。
大堂光線昏沉，幾盞油燈燈芯燒得噼啪輕響，光暈狹小，大片角落沉在陰影裡。
堂內客人不多，靠窗一桌坐著一男一女。
男子約莫二十歲，容貌俊朗，一身洗得發白的舊布衣，腰間挎一柄裹著布鞘的長刀，身上還有真氣流轉，看著像是剛入品的武者。
他對面，七八歲的小姑娘捧著粗瓷飯碗，埋頭大口吃飯，腮幫子一鼓一鼓，安安靜靜，很少抬頭張望四周。
另外一桌，是兩名精瘦漢子，一高一矮，兩人皮膚粗糙黝黑，手上佈滿老繭，一身粗麻補丁衣裳。
「小二，上幾道你們店裡拿手菜，再溫一壺上好的老酒。」
陸沉舟揀了大堂居中的桌子落座，小二高聲應下，匆匆鑽進後廚。
不多時，菜餚陸續端上桌，油水普通，香氣寡淡。
鄰桌那高矮二人，壓低嗓音，絮絮叨叨聊起附近的傳聞。
「你聽說沒有，前面雞鳴嶺，原先不是鬧蛇妖嗎？那妖兇得很，夜裡出來擄人，月月都有人失蹤。」矮個漢子往桌邊湊近半寸，聲音壓得很低。
高個漢子皺起眉頭：「不是說蛇妖早就沒了？」
「是不見了！妖物銷聲匿跡，可怪事沒停。」矮個漢子喉結滾動，神色帶著幾分驚懼。
「嶺下週邊村落，還有走官道的過路客商，還是隔三差五夜裡憑空消失，活不見人，死不見屍。」
「報官了嗎？官府就不管？」
「怎麼沒報！官差大隊過來轉了兩日，山裡搜一遍，找不到妖跡，也尋不到半具屍首，最後只說山野多險，草草撤了。這荒僻地界，簡直鬼都懶得管。」
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