崇禎十七年，三月十八。亥時。
一座自鳴鐘，在德政殿的一個角落，嘶啞地咯吱咯吱響著，然後終於吐出鐺鐺鐺的聲音。這還是萬曆年間西洋上貢的東西。德政殿只是很小的一個廂房，離皇極殿不遠。殿中只有一張床，一個架子和一個方桌。桌上有整個後宮唯一的一個金壺，盛著水，晚上渴了，主人會用這把壺倒水到瓷碗裡喝。架子上有很多書，還有很多檔案，甚至還有幾個瓷碗和木勺，也擠佔著寶貴的空間。
床上此刻坐著一個男人，中等身材，面容清瘦，兩撇短鬍子，長期的壓力讓他的額頭有深刻的皺紋，大紅的常服上有著明顯的汙漬。
一個氣質華貴雍容，穿著一件褪色紅長襟棉服的女人推門進來。這是大明朝的皇后。是的，根本沒有下人。過去的十七年裡，除了打掃衛生，德政殿都沒有宮女和宦官伺候，只有一對夫妻，照顧自己的生活，以及……維持一個龐大的帝國。
男人開口了：“怎麼樣？都走了嗎？”
女人答道：“臣妾走了兩圈，能勸的都勸了。每個殿的宮人和公公們都說了，但凡宮外有生路的，趕緊逃生吧。陛下……臣妾在南方還有個家……”
崇禎皇帝的眉毛豎了起來，但是又緩緩舒展。後宮干政是大忌，但大廈己傾。此時又何必在乎這個。崇禎含混道：“孩兒們呢？”
“王公公去接了，馬上便來。”周皇后答道。
這時響起了敲門聲，一個敦厚的聲音響起：“陛下，殿下們己經到了。”
“都進來吧。”崇禎吩咐道。
穿著明黃色西爪龍圓領親王袍的太子朱慈烺，永王朱慈炤和尚未封親王的朱慈煥，被太監王承恩領著進了房間。三個孩子一進門，就紛紛跪下問安。三人雖然年紀不大，但儀表堂堂。
崇禎皇帝眼中充滿了難得的慈愛，卻立刻皺起了眉頭：“怎麼回事？他們怎麼穿成這樣？！”
王承恩連連招手，一名小宦官趕緊託著一個木盤進來。王承恩親自接過木盤：“陛下，己經備好了，這就伺候幾位殿下更衣。”
崇禎親自替幾個兒子脫下衣服，從木盤上把百姓常穿的粗布青色貼裡取下，和王承恩一起為他們換上，一邊換，一邊囑咐道：“今日你們是王子，明日便是百姓了。亂世己至，要活下去，一定要隱姓埋名，萬萬不可以朱家子孫自居。見到年長的要行禮；見到年紀小的也要問好。不管是耕田，當學徒還是賣力氣，只要有口飯吃，好好活下去……”
朱慈烺答道：“兒臣能當好太子，也能當百姓好好活下去，父皇不必擔憂。”一邊說，一邊自己接過腰帶的繩子紮上，又取下玉佩，放在一旁的托盤裡，認真碼好，將流蘇扶正：“父皇賜給兒臣的，兒臣能不能留下？”
崇禎輕微地搖了搖頭。
一旁的周皇后淚如雨下。
幾個孩子己經換好了衣服。崇禎還是用雙手握著朱慈烺的肩膀不撒手。王承恩小聲提醒道：“陛下，宜早不宜遲。”
崇禎揮了揮手，扭過頭去。幾個宦官趕緊領著孩子們告辭出門。
周皇后擦了擦眼淚：“臣妾侍奉皇帝己經十八年。你從未肯認真聽過別人一句話，方有今日之禍，臣妾先走一步。”認真行了一禮，翩然離開德政殿。
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三月十九。子時。
喝完毒酒的袁貴妃倒地不起，劇烈的疼痛讓她翻滾不己，哀嚎道：“求陛下給個痛快！”可崇禎只是用劍刺中了袁貴妃的胳膊，便沒有勇氣再揮劍，逃也似地離開了寢宮。
然後是壽寧宮。這裡有他最疼愛的長平公主，此刻正扯著他的袖子痛哭。崇禎咬牙推開女兒：“要恨，就恨你生在帝王家吧！”說罷一劍劈出，砍下了長平公主的左臂。崇禎渾身顫抖，想要再補一劍，看著女兒蒼白帶著血汙的臉，竟是無論如何下不去手，再度倉皇而逃。
最後是昭仁宮……
回到德政殿。王承恩帶著東廠僅存的最後幾個番子和宦官等在殿外。崇禎取出一罈酒，說道：“朕本是存著這壇酒，給太子大婚用的，不意社稷將傾……今天就賞給大家喝了。”
眾人默然傳遞著酒罈，飲了這壇酒。王承恩道：“陛下。闖賊從居庸關自西北而來，昨日己破外城。此時朝陽門尚無賊兵，出城向南，天亮前即可到通州，沿運河南下，尤可收拾殘局。”
這話一個月前說，一定會被崇禎砍了；一天前說，也會被崇禎罵。但此刻說出口，崇禎竟然沒有反駁，良久說道：“姑且一試。”
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