那侍女恭敬地領命離去。蔡夫人微微皺著眉頭，看著劉琮吩咐道：“你且去前廳候著，尋機除掉劉琦所帶那些護衛，千萬莫要露了絲毫破綻。你要時刻牢記，你是荊州的二公子，日後這偌大的荊州基業，可都是要由你來繼承的！”
劉琮連連點頭，眼中滿是貪婪之色。
戌時，州牧府外傳來一陣馬蹄聲。劉琮連忙迎了出去。只見劉琦，正縱馬而來，身後跟著趙雲與五十騎親衛，氣勢凜然。
“兄長！你可算來了！父親日日唸叨你，身子都快熬不住了！”劉琮一邊說著，一邊急匆匆地搶步上前，臉上掛著一副看似真摯實則虛偽的“關切”之色。他的眼神，不著痕跡地掃過趙雲手中緊握的那杆龍膽亮銀槍，那眼神中不由得有些恐懼。
襄陽州牧府的朱漆大門，在沉沉暮色裡，厚重的門扉關閉著，彷彿將府內的一切喧囂都隔絕開來。只留下兩側角門敞開，透出昏黃而又朦朧的燈火，將門前的青石地磚映照得明暗交錯，光影之間，似有歲月的痕跡在悄然流淌。
風，裹挾著深冬的寒意，如幽靈般掠過府前的老槐樹。老槐樹的枝幹在風中輕輕搖曳，發出沙沙的聲響。幾片枯黃的葉子，經不住寒風的催促，簌簌地從枝頭落下，在空中打著旋兒，最終靜靜地落在了一身銀甲的趙雲馬蹄腳邊。
劉琦眉峰微蹙，目光如電般掃過劉琮虛假的笑臉。他本是出於關心，特意前來探望纏綿病榻的劉表。
然而，當他剛到州牧府大門前，卻被自己家的護衛攔在門外，這讓他感到十分憤怒。他深吸一口氣，試圖平復情緒，然後沉聲問道：“為何不讓我手下護衛進入？難道連我也不認識了嗎？”
劉琮身後州牧府一名校尉鄧賢見狀，連忙上前解釋：“大公子息怒。這裡確實有些規矩需要遵守，非請莫入，是為了保護劉使君的安全。”
劉琦瞪著鄧賢，那兩道如墨般的眉毛輕輕皺起，彷彿凝聚著隱隱的不悅。他那雙丹鳳眼，透著清冷而銳利的光芒，緩緩掃過鄧賢緊繃的臉。
此刻，本是懷著關切之情前來探望纏綿病榻的劉表。一路上，他的心中或許還縈繞著對父親病情的擔憂，催馬匆匆，一路上思考著如何躲避蔡夫人與劉琮的算計。
然而，在州牧府門前，己經遭遇了意想不到的阻攔。自己的護衛，那些跟隨左右的護衛，竟被無情地攔在了門外。
這一幕，如同一根尖銳的刺，瞬間刺痛了劉琦的神經。他的臉色陡然一變，被憤怒所取代，眼中閃過一抹凌厲的怒火，毫不猶豫地抬腳踹向鄧賢，口中怒喝道：“混賬，此地有你說話之份！”那聲音，彷彿裹挾著雷霆之勢，在這寂靜的前院中迴盪，讓人不禁心生畏懼。
那鄧賢被劉琦一腳踹飛數步後，重重摔倒在地。
“這……”劉琮眼神閃爍，被劉琦突然的發怒所震懾，他偷偷瞥了一眼府內深處。他咬了咬牙，硬著頭皮道，“大哥休怪，下人們也是奉命行事，父親病重，怕受驚擾，故不敢讓進入府中。”
話音未落，府內忽然傳來一陣細碎的腳步聲，伴隨著環佩叮噹，一個嬌柔的女聲遙遙傳來：“鄧將軍，不得無禮。”
劉琦抬眼望去，只見暮色裡，數名侍女簇擁之下，露出蔡夫人那張保養得宜的臉，雖己年近三旬，卻依舊風韻猶存，只是眼角的細紋裡，藏著幾分不易察覺的算計。
“大公子”蔡夫人的聲音柔得像漢水之波，卻帶著不容置疑的威嚴，“你二弟年少不懂事，攔了大公子的路，莫怪。只是府中確實紛亂，州牧大人的病，怕是……”她話鋒一轉，看向劉琦身後。
蔡夫人擺了擺手：“罷了，既然來了，那大公子這些護衛，暫且在偏廳等候，我帶你先去後宅見你父親。”
說罷，蔡夫人也不待劉琦回應，便轉身向著府內深處行去，留下鄧賢對著劉琦賠笑：“大公子，請。”
劉琦望著蔡夫人消失在垂花門後，眉頭皺得更緊。他總覺得，這府裡的氣氛，像是一張繃得太緊的網，透著說不出的詭異。
他自幼體弱，又因生母早逝，在府中向來謹小慎微。後來，蔡夫人入繼劉家，待他表面上也算和善，可他總記得，她那眼神里的狠厲，讓他至今心有餘悸。尤其是近年父親身體每況愈下，荊州的權柄漸漸落在蔡氏手中，他這個長子，反倒成了礙眼的存在。
“琦兒，”蔡夫人的聲音傳來，打斷了他的思緒，“你父親近來越發糊塗了，時常唸叨你。今日見了，莫要惹他生氣。”
劉琦低低應了一聲：“孩兒曉得。”
後宅的迴廊九曲迴腸，兩側的桂花與臘梅開得正盛，香風陣陣，卻掩不住一絲若有若無的異香，像是麝香混著某種不知名的花露，聞之令人心神微蕩。劉琦被兩個侍女引著，跟在蔡夫人身後，腳步有些發沉。
說話間，一行人己行至一處幽靜的院落前。院門緊閉，門上掛著“芷蘭軒”的匾額，是劉表親筆所題。劉琦愣了愣：“母親，父親的寢殿，不是在松鶴堂嗎？”
蔡夫人理了理鬢邊的金步搖，笑得意味深長：“松鶴堂人多眼雜，你父親嫌吵，便讓人把他挪到芷蘭軒了。這裡清淨，正適合養病。”
她說著，親自上前推開了院門。一股濃郁的異香撲面而來，比迴廊上的氣味更甚，像是無形的手，要將人拖入一場迷夢。劉琦心中警鈴大作，腳步下意識地頓住：“母親，這香氣……”
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