襄陽城的喧囂被隔絕在將軍府厚重的朱門外，夜風捲著未散的酒氣，吹得廊下紅燈籠搖曳不定。
劉琦卸下了一身繁複的禮服，正欲回房梳洗，管家卻匆匆來報：“主公，蔡瑁將軍求見，神色頗為急躁。”
“蔡瑁？今日才剛見過。讓他去偏廳候著。”劉琦眉頭微皺。今日是諸葛亮與張潢雙喜臨門的大日子，作為荊州重臣的蔡瑁，黃月英的舅舅，一首在宴席上推杯換盞，此刻宴席剛散，他不去陪客，反倒深夜造訪，必有要事。
偏廳內，蔡瑁坐立難安，見劉琦進來，他連忙起身，拱手時卻帶著幾分難以啟齒的尷尬。
“子遠，今日月英大婚，本該是皆大歡喜，只是……”蔡瑁嘆了口氣，壓低了聲音，“我家二妹，也就是您的繼母蔡夫人，本該親自來宛城道賀，卻稱病未至。”
劉琦心中咯噔一下。蔡夫人是他名義上的繼母，也是蔡氏集團的核心人物。半年前突然隱居不出，對外宣稱體弱多病，鮮少露面。劉琦本以為這只是婦人的嬌氣，此刻聽蔡瑁的語氣，顯然另有隱情。
“繼母身子骨一首不好，這我知道。”劉琦不動聲色地坐下。
蔡瑁苦笑一聲，左右看了看，確認無人，才沉聲說道：“子遠有所不知。自那年芷蘭軒之事變故後，二妹她……竟珠胎暗結。你征戰益州期間，她誕下一名女嬰。”
茶杯在劉琦手中微微一頓，滾燙的茶水濺出幾滴，燙紅了他的手背，但他渾然不覺。
芷蘭軒，那是他年少時犯下的糊塗事，也是他與蔡夫人之間最隱秘、最禁忌的糾葛。他萬萬沒想到，竟會因此留下血脈。
“你是說……”劉琦的聲音有些乾澀。
“因二妹很早就己身體有羕，居於蔡洲鹿門山那莊園之中，這不前不久你與妤兒大婚，你外母前去商談你們大婚之事，才知芷妹誕下一女，追問之下，才說出當初芷蘭軒之事。”
蔡瑁說話間，抬眼看了劉琦一眼。
“本來知情的人僅你們二人還有劉琮，只是那孽障劉琮，半年前竟逃出了襄陽！”蔡瑁眼中閃過一絲狠厲，隨即又化為無奈。
“他先是投奔劉備，後又不知所蹤。二妹日夜憂心，生怕劉琮將這女娃的身世洩露出去，那不僅是劉蔡兩家的醜聞，更是動搖公子根基的大患啊！”
劉琦只覺得腦海中轟然作響。劉琮逃了，帶著這個足以引爆荊州政壇的秘密。若是這訊息傳到曹操或孫權耳中，他劉琦不僅會淪為笑柄，更會失去道義上的支援。
“孩子現在何處？”劉琦強壓下心頭的驚濤駭浪，沉聲問道。
“二妹為了避人耳目，帶著孩子養在襄陽城東，漢水東岸的蔡洲鹿門山下。”蔡瑁抬眼看向劉琦，目光復雜，“公子，木己成舟。這孩子畢竟是無辜的。解鈴還須繫鈴人，如今這荊州，只有您能護得住她娘倆，也能護得住這秘密……”
劉琦站起身，走到窗邊。窗外月色如水，卻照不亮他心中的陰霾。
他本想借著雙喜之宴，穩固內部，誰曾想後院竟藏著這麼一顆隨時可能引爆的火藥桶。這不僅僅是一個私生女的問題，更是一場關乎權力、倫理與生死的博弈。
“我知道了。”劉琦轉過身，眼神己恢復了平日的冷峻與堅定，“你先回去，此事切勿聲張。我會親自去一趟鹿門山。”
蔡瑁鬆了口氣，拱手告退。
劉琦望著蔡瑁離去的背影，心緒難平。蔡夫人、劉琮、私生女……這一局亂棋，既然己經擺到了檯面上，他劉琦，便沒有退縮的道理。
只是，這第一步，該如何走？
夜風依舊，捲走了最後一絲宴席上的酒香。
芷蘭軒。
這三個字如同淬了毒的細針，狠狠扎進他刻意塵封的記憶。那時他還未掌權柄，還是荊州宛城剛剛有所起色的失勢、荊襄內部處處受排擠的公子，父親劉表偏寵蔡氏，蔡夫人手握府中中饋，蔡氏子弟遍佈荊襄軍政要職，他步步為營，如履薄冰，只盼能在波譎雲詭的荊州政局裡，尋得一線生機。
那日，蔡夫人與劉琮，為設局除掉自己，加之權欲裹挾，他與這位名義上的繼母，在芷蘭軒的深院重門裡，犯下了那樁逾越常理的糊塗事。
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