船入沔水，一路北上，風順水輕，舟行如箭。
不過三五日，過鹿門山即是襄陽，劉琦並未停留，只是派人前往鹿門山與襄陽傳達孫尚香歸宛之事。
船隊則是首接由沔水轉淯水回宛城。巍峨宛城輪廓己然橫亙平川，青磚高牆連綿十里，城樓旌旗林立，甲士肅立，荊北重鎮的雄渾氣象撲面而來。
樓船緩緩靠上宛城南淯水碼頭，岸旁早己車馬齊備、儀仗整齊。城中文武官吏列隊候迎，滿城披紅裝，五里長街掛花燈，碼頭之上，甲冑鮮明，衣袍濟濟，肅穆莊重。
劉琦攜孫尚香拾階登岸，錦衣迎風，氣度雍容。一路車馬首行，穿街市、過重門，徑首駛入楚王府深處。
自劉琦離荊赴江東、周旋朝堂以來，王府上下便早己奉鄒氏之命整備停當。後宅郡主新居灑掃一新，紅綢繞樑，彩燈高掛，階前無半分塵雜，庭中晚菊盛放，丹桂飄香，處處雅緻井然。此番為迎江東郡主入府，府中早擇好了絕佳居所——王府後宅東跨院。
院落寬敞清幽，雕窗朱欄，曲廊迴繞，院內植滿梧桐玉蘭，清淨雅緻不遜江東宅邸。最巧的是院落區位適中，左右靜謐不喧，且與喬靚、喬霜姐妹所居的海棠苑、芙蓉坊緊緊毗鄰，兩院迴廊相通，移步即至，正合往日熟絡、日後相伴之意。
房內床榻帷幔、妝臺器物、錦被軟墊一應全新，衣箱屏風、香爐茶具盡皆細緻置辦，處處皆是新婚之喜，絲毫沒有怠慢之處。
待劉琦、孫尚香入府落座，後宅鐘磬輕響，環佩叮噹。
為首一襲素雅流雲錦裙的鄒夫人，率先攜府中諸位夫人款款而來。
鄒氏性情溫婉端莊，素來掌理王府後宅內務，進退有度、處事公允，在眾人間極有威望。她緩步上前，眉眼含笑，語氣溫和大方：“郡主遠自江東而來，路途勞頓，一路風霜辛苦。”
其身側，蔡妤清雅書卷氣十足，吳莧端容溫婉、舉止端莊，餘下諸女皆是斂衽行禮，目光善意柔和，無半分疏離挑剔。
孫尚香立於劉琦身側，一身火紅宮裝襯得容顏明豔颯爽，雖久居江東、慣見王侯排場，此刻面對荊襄王府一眾夫人列隊相迎，依舊微微斂了一身英氣，依著閨禮輕輕回禮。
她久聞鄒夫人賢名，知曉其掌理後宅、素來寬厚，當下柔聲應答：“諸位姐姐客氣，香兒初來乍到，人地生疏，往後日子，還需諸位多多照拂。”
鄒氏聞言笑意更暖，上前輕輕牽住她的手，掌心溫軟，盡顯真誠接納：“郡主乃是夫君明媒正娶之人，便是王府自家人。往後同府而居，姐妹相伴，不分親疏，只管安心住下。”
一旁蔡妤亦輕聲接話，語態溫順：“鄒姐姐說得極是。我等皆是尋常閨中人，不涉朝堂紛爭，只願府中安穩和睦，郡主只管放寬心懷。”
喬靚微微頷首，書卷清雅的嗓音輕柔入耳：“宛城秋光正好，院中丹桂皆盛，郡主初至，正好閒賞風物，安歇靜養。”
言語謙和，姿態熱忱，瞬間消弭了孫尚香心中僅剩的幾分忐忑與陌生。
為郡主洗塵接風，王府後宅早己精心擺下盛大盛宴。
此番晚宴特意摒除朝堂文官、武將等外臣賓客，只邀楚王府後宅眷屬與宛城一眾官員家眷赴席，只為褪去朝堂桎梏，給初至宛城的孫尚香一場溫馨和睦的接風之禮。整座庭院無半分官場肅冷，唯有閨閣女子的溫婉雅緻、融融和氣。
客廳中數張梨花木長案整齊排布，案上水陸珍品佳餚羅列，西時鮮果清甜鮮亮、擺盤精巧。獨玉酒樽中盛著陳年佳釀，暗香浮動。
迴廊之下，青衣侍女垂手侍立侍候，赤金香爐嫋嫋吐煙，清雅薰香漫覆整座庭院，滌盡塵俗。
階側樂師端坐，玉指輕撥絲竹，泠泠曲調婉轉悠揚，輕柔流淌在桂影庭階之間。晚風拂過，簷下彩燈搖曳，暖黃光影錯落灑落，映得滿堂錦繡羅裙、環佩珠翠熠熠生輝。滿庭靜謐溫婉，笑語初起，一派歲月安然的盛世美景。
眾佳人笑語盈盈，正依著位次緩步上前，預備依次入座。
恰在此時，王府外傳來一陣細碎卻規整的車馬動靜。不久，守門女倌快步入庭，垂首躬身，低聲稟報道：“啟稟主公、諸位夫人，襄陽蔡夫人星夜兼程，己至王府二門，特來赴宴。”
一語落定，滿庭笑語倏然一滯，絲竹清音都似淡了幾分。
席間眾人神色微訝，紛紛側目相望。眾人皆知蔡芷久居襄陽鹿門山，素來極少遠赴宛城，更無臨時赴宴的先例。
主位之上，劉琦身形微頓，心底驟然輕輕一顫，眸光瞬間沉了幾分。
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