義莊廂房內。
蘇荃指尖輕叩案几，眉心微蹙：“林師兄還是沒訊息。”
按輩分，他仍可稱一聲“師兄”，可旁人再不敢喚他“師弟”，只恭敬執禮，喚一聲“掌教”。
他記得清楚，茅山羅天大醮一結束，九叔便己備好馬車，啟程返鎮。
龍虎山盤桓了九十八日，塵世途中又耽擱數十日，粗略一算，將近兩個月過去。
照腳程推算，至多一個半月，就該踏進任家鎮地界了。
“莫非路上出了岔子？”千鶴也擰緊眉頭。
蘇荃默唸九叔生辰八字，十指暗掐推演——雖非專精卜算，但道門入門功課，樣樣都要打下根基。
“凶兆？性命攸關？”
結果讓他心頭一沉，卻並不意外。
如今世道紛亂，縱無巨妖橫行，但野地遊魂、墳塋煞氣、軍閥混戰……處處藏險。九叔修的是外道功夫，筋骨強過常人一兩倍罷了，遇上刀兵劫難，豈是小事？
“我去一趟。”
蘇荃仰頭飲盡盞中殘茶，起身拂袖：“你且留在任家鎮坐鎮，若有棘手之事，切莫硬扛，速速飛鴿傳書——眼下全鎮唯你一人通曉玄門術法，萬不可意氣用事。”
“弟子謹記！”千鶴道長拱手垂首，“掌教此行，務必珍重。”
“嗯。”
她未再多言，指尖輕劃，自義莊深處悄然攫取一縷九叔殘留的靈息；袖袍微揚，一張素紙倏然騰空，幻化為一隻振翅欲飛的雪白紙鶴。
靈息如絲纏繞鶴身，紙鶴唳鳴一聲，破窗而出，箭一般射向天際。蘇荃足尖點地，身影己化作一道流光，緊隨其後，轉瞬消隱於暮色深處。
“發什麼呆？還不快去背書！”
目送那抹銀光遠去良久，千鶴忽而轉身，目光如電掃向秋生、文才二人：“師兄慣著你們，我可不慣！今兒若背不熟那篇《淨心神咒》，休想碰一口熱飯！”
早先就提過，整座茅山上下，除九叔之外，其餘師兄弟對這倆貪嘴懶散的徒弟，向來是皺眉搖頭、避之唯恐不及。
這是一座藏在深山褶皺裡的小村。
低矮歪斜的茅屋內，十數名道袍染塵的道士圍坐一圈，當中還摻著幾個捻珠誦經的僧人。
可這群修行者，個個衣襟帶血、袖口撕裂，不是臂上纏布，便是額角貼符，傷痕累累。
而九叔，正端坐中央，眉宇凝重。
“都探過了？”他聲音低沉，掃過眾人臉龐。
“探盡了。”一位老僧合十嘆息，“西面八方，無一坦途。”
“此處本就是千年亂葬崗！村子恰如孤島，被森森墳塋死死圍困。”
“原先尚能勉強維繫，只是陰瘴太盛，村民常年咳喘乏力，活不過半百；如今卻陡生異變——那些沉埋千載的古屍陰魂，一夜之間盡數睜眼！”
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