在邊境之都的城外，一處荒涼而不起眼的深谷之中，十餘名全副武裝計程車兵嚴陣以待，駐守在一道巖壁的裂縫周圍。
儘管邊境的寒冬算不上嚴酷，但在這山脊的深處、目之所及只有枯黃的幽靜地帶，即使是正午的陽光也無法帶來多少溫暖。
呼嘯的寒風捲起枯草，灌入了巖壁的裂縫之中，沒有一絲迴響。
輕盈的枯草無聲地掠過曲折的縫隙，一路向著幽深的淵底飄落，有的觸及巖壁而停滯、有的脫離氣流而掉落。最終，一根枯草打著卷，以飄逸的角度飛進古代的遺址、穿過無門的入口，輕輕落在一塊人造的地磚上。
下一刻，這片枯草迅速被染黑，然後化為灰燼般的殘渣，變成了地磚上密集汙痕中不起眼的一片。
但這過於靜謐的一幕並未引起不遠處少女的注意。她抬起頭，興奮地將目光聚焦在前方那模糊的標記上。
儘管那標記已經蒙塵，在漫長的歲月中褪色，但深刻入石面的印痕仍讓勇者一眼認出——毫無疑問，這正是村長奶奶告訴她的“密道”標記。
“那個房間裡有密道嗎，只要穿過那裡，就能夠直接抵達神殿的中心？”
無論是渾濁的瘴氣還是骯髒的魔素，對準備周全的勇者而言都不成問題，現在更是發現了捷徑，這種萬事順利的感覺讓她不禁彎起了嘴角，忽略了對獵識的吐槽，迫不及待地準備進入房間。
但才靠近房門，她的瞳孔就驟然收縮。
幾乎是同時，走在前面一點，已在房間內的黑貓發出低沉的嘶聲，儘管壓低了音量，卻依然能判斷出其受驚程度。
下一刻，渾身炸毛的黑貓像是彈簧一樣弓背後跳，一下子就竄到了勇者的懷裡。
勇者抱住黑貓，也是忙不迭地退後兩步。
閃鱗蛇稍微加強了光照，只見前方，肉眼可見、極其濃烈的腥臭瘴氣凝而不散，在那房間的內部徘徊著。
哪怕這地下的環境已經足夠惡劣，但僅僅兩步之隔，房間內外還是彷彿從天堂直墜地獄。
儘管她身上布有多重防護，但這瘴氣並非普通的惡臭，還混雜著詛咒的魔力，根本不需要直接接觸嗅覺，僅僅探出感知，那股令人頭暈目眩的氣息就會直衝腦門，讓她想起墮落鳳凰所驅使的魔雲——雖然種類不同，但同樣讓人作嘔。
勇者懷裡的黑貓已經伸出兩隻爪子，難受地捂上了眼睛，不時伸出舌頭乾嘔兩聲，倒是沒吐，也沒有什麼大礙，就是十分難受的樣子。
相比之下，勇者的症狀稍輕一些，她捏住鼻子、再定睛一看，才辨認出在前方房間的地板、牆壁等磚石的縫隙中，像是滲水般溢位了一種黏膩汙濁的物質，
雖然在黑暗中並不顯眼，但當一旦看清時，便讓人不由得感到一陣噁心。
“那，那個是什麼？”勇者又是退後兩步，轉頭看向一旁完全不受影響的獵識。
“我的話還沒說完呢，”獵識淡然道，“那個標記，恐怕並非人類學者所理解的‘密道’。”
有節奏的翻頁聲緩緩響起，獵識的語調一如既往地平穩無波，似乎永遠都不會有所起伏。
雖然外形是一團無法辨認形狀的詭異黑暗，但它身上散發的，彷彿圖書館般的沉靜氛圍，還是讓勇者稍稍安定下來。
“對於那座早已消失的古都而言，這座神殿不僅是最為崇高的聖地，也是最為安全的所在，設定用於逃生的密道沒有意義。而在負責祭祀的神殿中，存在一條直通神明居所的密道，本來就是一件不合理的事。”
雖然當今王國的教會並不崇拜具體的神明，但並不妨礙勇者理解獵識的話語。
對於偶像崇拜的宗教信仰而言，神明理應是至高無上的存在，需要經過無數繁瑣的步驟才能得以拜見，所以很難想象在神殿裡會有一條密道能直通至神之所在。
如果說這條密道是用來逃生的，那就更不合理了，神明需要逃跑嗎？在神明庇護下的信徒需要逃跑嗎？
“那這個符號到底意味著什麼呢？”勇者疑惑地問道。
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