河南彰德，洹上村。
碧波盪漾，垂柳依依，一葉扁舟常年漂浮湖面。這些日子，袁世凱日日垂釣湖上，對外擺出一副不問政事、甘心歸隱的模樣。
可府中往來的信使從未斷絕，一封封密信晝夜流轉，源源不斷送入袁府深處。
這一日正午，官道之上塵土飛揚，數名宮廷傳旨騎士策馬狂奔，首奔洹上莊園。
“聖旨到——袁世凱接旨！”
悠長傳呼聲穿透莊園，府內幕僚、護衛瞬間騷動，匆匆奔至湖邊稟報。
垂釣舟上的袁世凱聽見聲音，指尖魚竿穩穩握在手中，面上不見半分急切，慢條斯理將魚鉤收回，交給身旁侍從。
他整理身上長衫，神色從容，緩步登岸。
傳旨太監立於庭院正中，展開明黃聖旨，朗聲誦讀。
武昌亂起，鄂省淪陷，東南震動。國難當前，需重臣統籌軍務。著開復袁世凱一切處分，即刻趕赴前線，節制北洋全軍，南下剿辦亂黨，平定湖北。欽此！
話音落下，庭院一片寂靜。
一眾幕僚齊齊看向袁世凱，目光熱切。數月蟄伏，日夜期盼的機會，終究來了。
袁世凱躬身接旨，雙手捧住聖旨，面上卻露出為難之色，微微嘆息。
“煩勞公公回京代為覆命。老夫久居鄉野，舊疾纏身，筋骨衰敗，恐難擔當如此重任，還請朝廷另擇賢能。”
傳旨太監心中瞭然，這類拿捏姿態的戲碼早有所料，連忙上前勸說。
“袁宮保，如今天下大亂，滿朝文武無人能夠統御北洋各鎮。攝政王與軍機大臣一致認定，唯有您能夠穩住危局。國事為重，萬不可推辭！”
一旁心腹幕僚張一麐順勢上前低聲勸說：“宮保，千載難逢之機，切莫錯過。”
袁世凱淡淡擺手，依舊堅持稱病推脫，幾番來回，才勉為其難鬆口，應允擇日動身趕赴前線。
送走傳旨太監，方才故作孱弱的模樣一掃而空。袁世凱手握聖旨，走入書房，眼底壓抑許久的野心盡數流露。
楊士琦拱手笑道：“恭喜宮保！朝廷終究離不開您。北洋乃是宮保一手操練，只要抵達軍中，平定武昌亂黨易如反掌！待到蕩平湖北，功勳蓋世，往後朝堂之上，再無人能夠制衡宮保。”
屋內眾人接連恭賀，溢美之詞不絕於耳。
袁世凱緩步走到窗前，望向南方，語氣篤定。
“載灃孺子，當初一紙詔書將我趕回彰德，以為就此高枕無憂。他哪裡明白，北洋數萬將士，軍心在我，不在朝廷。”
“朝中權貴只看見新軍譁變，惶惶不可終日。他們不懂，這支北洋大軍，是我數十年心血澆灌出來的家底。”
“此番南下，先平定武昌，震懾各省亂黨。大局安定之後，大清的江山，便由不得那群宗室肆意把持。”
說罷，他提筆伏案，飛速寫下數封密函，派人快馬送往北洋各鎮統制、協統手中。函中部署行軍次序、糧草排程、前線攻防安排，條理周密。
信使分批疾馳離開洹上村。
遠在北方各處軍營，北洋各級將領接連收到來自彰德的密信。
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