景和十八年，暮春三月。
江南柳府，海棠花開得正盛，一樹樹粉白相間，隨風搖曳，落英繽紛。
花園深處的碧瀾閣中，傳來一陣悠揚的琴聲。琴音清越，如清泉漱石，又如山間流雲，時而低迴婉轉，時而激越昂揚，竟隱隱有幾分《廣陵散》的錚錚之意。
撫琴的是個十五歲的少女。她穿一件月白色暗繡蘭花紋的褙子，內襯淡青色的抹胸，腰間繫著一條鵝黃色的宮絛，長髮梳成墮馬髻，只簪了一支赤金銜珠步搖，鬢邊斜插一朵新鮮的白玉蘭。膚白似玉，眉眼含星，五官既有江南女子的溫婉細膩，眉宇間又有幾分遊歷見聞賦予的疏朗開闊。
少女正是沈清沅，當朝右相沈硯之的嫡長女。
她雙手輕按琴絃，餘音嫋嫋，許久方歇。一旁伺候的侍女雲舒立刻遞上帕子，笑嘻嘻道：“大小姐的琴藝又精進了，奴婢聽得都出神了。”
沈清沅接過帕子擦了擦手，嗔道：“就你會說話。”
雲舒今年十六歲，容貌清秀，一雙眼睛靈動有神，是柳府的家生子，打小陪著沈清沅一起長大，情同姐妹。她一面收拾琴案上的香爐，一面絮絮叨叨：“大小姐，今兒個三舅老爺從京城回來了，一進府就被老太爺叫去了書房，到現在還沒出來呢。你說，是不是京城出了什麼事？”
沈清沅微微蹙眉，手指無意識地摩挲著腰間懸著的一枚羊脂玉珏，那是母親留給她的遺物，刻著一個端端正正的“柳”字。乳母說過，母親臨終前將這枚玉珏交到她手中，囑咐她好生保管。
那是十五年前的事了。母親柳玉漪生下她後便大出血去世，從此她成了沒有孃的孩子。外祖父柳振邦心疼她，將她接回江南教養，一住就是十五年。至於父親沈硯之，在母親喪期未滿時就續絃娶了端王府的郡主，這些年除了年節例行公事的問候，幾乎不聞不問。
“三舅舅此番進京是述職，興許只是外公想問問京中的情形。”沈清沅語氣平靜，心裡卻莫名覺得有些不安。
正說著，院外傳來一陣急促的腳步聲。一個穿著青綢袍子的青年男子大步流星地走了進來，二十五六歲模樣，面容清俊，下頜蓄著短鬚，正是她三舅舅，蘇州知府柳承安。
“清沅！”柳承安幾步走到近前，神色複雜。
沈清沅起身行了個萬福禮：“三舅舅安好。外公找您說什麼了？”她見柳承安面色不好，心裡咯噔了一下。
柳承安嘆了口氣，從袖中取出一封信：“你父親來信了。”
沈清沅接過信，一眼便認出信封上那端正的館閣體，“柳公振邦親啟”，信是寫給外祖父的，信封己經拆開，顯然外祖父己經看過了裡面的內容，她抽出信紙快速瀏覽，臉色便微微一變。
信中的措辭客氣而疏離，先是問候外祖父的安好，接著說自己公務繁忙，未能親至江南請安，深以為憾。話鋒一轉，提到沈老夫人年事己高，想念長孫女，希望外祖父能儘快安排沈清沅回京，住進相府，以盡孝道。
說白了，要她回京。
“外公怎麼說？”沈清沅抬頭問。
柳承安搖了搖頭：“你外公說，到底是你的親生父親，他開了口，你若是不回去，於禮不合，於孝道有虧。”他頓了頓，“不過你外公也說了，如果你不想回去，那我們再想辦法。你父親這些年對你不管不問，如今忽然想起還有個女兒，八成是看中了你的婚事，想拿你去攀附權貴。”
沈清沅輕輕“嗯”了一聲，沒有露出驚惶之色，她早猜到會有這麼一天。
“那便回去。”她說，語氣平淡得像在說明日天氣。
柳承安心疼地看著外甥女，這孩子從小沒了娘，三個舅舅把她當眼珠子疼，尤其是他二哥柳承澤，恨不得把一身武藝全教給她。如今要送她去那個虎狼窩，他怎麼能放心？
柳承安斟酌著說，“你父親續絃後，你那個繼母是端王府的郡主，性子驕縱，你祖母又是個……不好相與的。你外公擔心你到了那邊受委屈。”
沈清沅微微一笑：“三舅舅放心，清沅雖不敢說聰明，可也絕不是任人拿捏的軟柿子。外祖父和舅舅們教了我這麼多年，我不會給你們丟臉。”
柳承安看著她，眼眶微微泛紅，伸手拍了拍她的肩：“好孩子，舅舅信你。”
入夜，柳府正堂燈火通明。
沈清沅換了一件藕荷色交領襦裙，外罩同色褙子，髮髻梳得整整齊齊，去給外祖父請安。
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