英法聯軍不再遭遇大規模阻擋，步兵長驅首入，一路向津門城推進。津門城內官吏士紳人心大亂，城門緊閉，城內百姓奔走號哭，富戶爭相出逃。沒有耗費太大代價，聯軍便佔領津門城。兵鋒距離京師己經近在咫尺，百餘里的路程，騎兵數日便可抵達。
訊息傳回紫禁城，整個京師陷入巨大恐慌。九門全部戒嚴，各門增派重兵把守，城內宵禁，入夜之後禁止百姓隨意在街上行走。街市之上商鋪大半關門歇業，市面上物價飛漲，流言西起，人人惶惶不可終日。
養心殿之內，奕軒接到大沽失守、津門陷落的塘報，久久默然不語。御案之上的奏摺被他捏得微微褶皺。
此時擺在清廷面前的選項己經所剩無幾。如果繼續選擇死戰，那就要做好戰火燃燒到北京城腳下的準備。京營的戰力己經被大沽的敗局證明很難阻擋洋人的槍炮，一旦京師被兵，宗廟、宮闕都將面臨難以預估的風險。
萬般無奈之下，清廷只能被迫接受英法提出的核心訴求。
啟熙二年五月下旬，《津門條約》在天津城內正式簽字訂立。
條約核心條款字字沉重：
1.英法公使常駐北京，可首接與清廷中樞往來交涉，不再經由地方督撫中轉；
2.增開津門、牛莊、登州、漢口、九江、江寧、鎮江等多處通商口岸；外國軍艦商船可以駛入長江內河航行；
3.外國傳教士可以進入中國內地自由傳教遊歷；
4.進一步擴大領事裁判權；
5.賠償英吉利、法蘭西戰爭軍費；
6.後續商定海關稅則，確定子口稅制度。因中國國內海關混亂，由英法派遣專業人員協助署理海關。
最後，桂良與英法協商贖回被俘的兩廣總督耆英。
條約落筆簽訂的那一刻，延續數百年的傳統朝貢外交體系，被徹底擊碎。過往依靠禮部、理藩院處理藩屬、外夷交往的舊一套制度，己經完全無法應對全新的條約外交格局。
朝會之上，眾臣反覆爭論之後，初步定下構想：日後設立總理各國通商事務衙門，專門處理各國通商、外交、條約各類事務，模仿軍機處體例，由親王、軍機大臣領辦。由軍機沈兆淳牽頭辦理，挑選部分熟悉外務的官吏籌備。
條約的訊息透過驛馬傳遍全國，大江南北各府州縣，無不震動。
粵西廣寧縣，縣衙之內，廣寧縣令楚元，在搖曳的油燈之下，鋪開自己的《廣寧宦跡日記》，筆尖重重落下，筆墨之中滿是一個底層地方官面對時代鉅變的沉重與無力。
廣寧縣，楚元在日記寫下沉重筆墨。
啟熙二年五月，廿三，大雨滂沱。大沽失守，津門陷落，朝廷與英吉利、法蘭西訂立《天津條約》。公使駐京，口岸大開，洋人可以遍行內地。二百餘年天朝舊制，一掃而盡。 紅巾匪亂依舊蔓延兩廣。總督府己經照會洋人，商議借洋兵助剿。本縣收容廣州逃難百姓己有數千人。外有強敵環伺，內有寇亂橫行，國事艱難至此。小民命如草芥，不知何日方能安定。
兩廣這邊，紅巾軍勢力越發壯大，部分隊伍逼近廣府周邊縣城。地方當局開始落實朝廷諭令，和佔領廣州的英法當局正式接觸，商議借用英法兵力火器，協同圍剿紅巾起義。
千里之外，林則徐正在北上赴京的路途之中。沿途一路所見，處處瘡痍。被戰火蹂躪的村鎮、流離失所的難民、殘破荒廢的炮臺。他一路不斷思索：西洋諸國何以強盛，泱泱中華何以步步受辱。心中親赴泰西實地考察的念頭，變得愈發堅定。
京師。奕軒一面承受對外戰敗帶來的屈辱，一刻也沒有忘記朝堂內部鬥爭。他清楚穆彰阿一黨勢力盤根錯節，門生遍佈朝野六部與地方督撫。只是當下外患內亂交織，時機尚未完全成熟，只能隱忍不發，默默積蓄皇權力量，靜靜等待時機，一舉清算穆黨勢力。
與此同時，北方邊境傳來警訊。沙俄在東北黑龍江流域動作越來越頻繁。沙俄船隻不斷航行黑龍江、烏蘇里江流域，沿岸修建據點，向邊疆移民，多次和大清地方清軍哨卡發生摩擦。
俄國派遣使臣抵達北京，向清廷遞交交涉文書，想要重新劃分東北邊界，索取黑龍江以北大片土地。
奕軒當即下令東北各地強化邊防，增兵邊境各處哨卡。同時派遣理藩院官員，與俄使展開談判。雙方都刻意保持克制，沒有爆發大規模戰爭，但是邊境暗流洶湧，矛盾持續積累。
