葉戚其實從沒想過非要和李冉星合作，這事於他就是成了錦上添花，不成也影響不了什麼，所以也沒想著多費心思去遊說，點到即止，隨緣便好。
李冉星看著葉戚，手中慢悠悠地轉著玉珠，眼睫輕垂，遮住眼中翻湧的思量。
心中揣摩葉戚這話的能有幾分可信，掂量這樁合作的利益有多大，值不值得她賭一把。
見人遲遲不說話，葉戚當她沒合作的心思，便起身提出告辭的話語，臨到門前突然被李冉星叫住。
“不知李小姐還有何話要說？”葉戚回身問。
“公子既要與人合作，總要先展露幾分實力，讓對方看到實打實的東西，不然僅憑几句許諾，如何讓人信服？”李冉星道。
葉戚笑笑，心中有了數，道：“李小姐說得確實在理，不知今年的小三元名頭，夠不夠當這幾分實力？”
縣試、府試、院試皆為第一名，便是小三元。
小三元雖非登科頂榮，但能在一年連中三元成秀才，這份才學與進度，足夠當幾分底牌了。
“自然是夠的，不過公子可確定是在一年內？”
李冉星語氣裡帶了些遲疑，小三元雖含金量不是特別高，但加上時間這個前提，那就讓人驚訝了，所以忍不住再確認一遍。
葉戚沒回答是或不是，只道：“李小姐信便合作，不信也無妨。”
李冉星沉默了一瞬，道：“既如此，我等公子好訊息。”
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翌日，天氣陰綿，飄著細細的雨絲，許歲安的身體還是沒有好轉，葉戚想在家多陪陪他，大早上就去了書院，找夫子告假。
書院的廊下積著淺淺的水窪，葉戚剛從夫子書房出來，就被幾個溫書的學子攔了下來。
為首的學子瞥了眼他手裡的假條：“又告假？葉戚，縣試在即，你幾次三番告假，到底有沒有將縣試放在心上？”
“我的天，這都啥時候了，他還敢告假？”有人出聲，語氣裡的酸意藏不住，“真是夠荒唐的，同樣是參加縣試，咱們熬夜苦讀，而某些人天天玩樂。”
“葉戚，你若是不把縣試當回事兒，何必要去參加？”另一人真誠問道，還說起了勸解的話語：“不如你今年不要參加，待我們考過，你明年在參加，反正按你這態度，多半也考不過，還不如讓我們少個對手。”
他們說的話雖有些過分，但葉戚能理解，他目前在書院的處境，就屬於是在飢腸轆轆的人面前，大吃大喝，還嚼出了聲。
所以他心裡也沒有感到不悅，語氣平和解釋：“實在抱歉，家中有人臥病在床，無人照料，我不得不告假。”
“無人照料？這話騙誰呢。”
那為首的學子冷笑一聲，“難不成你家就你一個活人？”
“再說了，就算是真病重，能比縣試重要？”
有人附和：“就是！等考完試回去再回去照顧又不是不行，難不成少你這幾日照料，這人還能差了不成？”
“既然照顧人那就不要來考縣試！魚和熊掌本就不能兼得，既惦著家裡，何必還佔著學額，耽誤旁人？”
“那就別摻和縣試了唄，心都不在考場，就算來了也是白搭，反倒不如把心思都放在一處。”
