西爺回京，是在臘月。
孔思玄聽說這個訊息的時候，正在問心齋裡研墨，鍾順進來通報，說西爺在山東督辦河工將近兩月，此番回京，據說皇上在御前當眾誇了一句“勤勉忠厚”，西字而己，卻是難得的讚語。
他放下墨條，在心裡把這個結果過了過，算是在預期之內。西爺去辦河工，中規中矩地辦成了，既沒有大功，也沒有差錯。這樣的結果，不會讓西爺顯赫一時，卻會在康熙心裡，踏踏實實地留下一枚穩字。
穩，在奪嫡這盤棋裡，是一種比才華更難偽裝的品質。才華可以一時迸發，可以藉助他人，可以靠運氣托起來；但穩，是需要時間去驗證的東西，每多一次交差，每多一次沒有出岔子，那枚穩字便在帝王心裡再壓實一分。西爺這趟山東之行，表面看來平平無奇，實則是一粒不起眼卻紮實的棋子，被那個人安在了不顯眼的角落，此刻不醒目，但等到棋局走到中盤，這粒子的分量，才會真正顯出來。
他把這個念頭壓下去，繼續研墨，等著後續的訊息。
後續的訊息，在第二天上午來了。
鍾順進門，神情有些古怪，欲言又止地站在門口，孔思玄抬眼看了他一下：“說。”
“西爺回京之後，在一處宗室的小宴上，”鍾順斟酌著字句，“當著好幾位王公的面，提到了王爺此前贊他的那句話。西爺說，王爺寬厚仁和，非但不妒賢嫉能，還肯為兄弟美言，實乃兄長之風，西爺甚是感念。”
孔思玄的手，微微停了一下。
“說完，西爺還著人給王府送了一份禮，說是山東帶回的土產，謝王爺美言之德。”
孔思玄放下筆，在心裡把這件事完整地過了一遍，沉默了片刻，緩緩道：“禮收了嗎？”
“管家己經按規矩收下，回了禮。”
“好。”孔思玄點點頭，語氣平靜，“你先出去吧。”
鍾順退出去，輕輕帶上了院門。
孔思玄坐在那裡，對著剛研好的那一汪墨，發了很長時間的呆。
他當初讓胤禩贊西爺那句話，算的是什麼？算的是主動示好，顯胤禩寬厚；算的是若西爺此行成，則胤禩之前的贊顯得有眼光；算的是若西爺此行敗，則胤禩的贊顯得寬容大度，不落井下石。這三條算下來，無論結果如何，胤禩那句話說出去都不吃虧。而且隱含著一層對西爺的俯視：你做事，我來誇，誇的人才是氣度更寬的那一個。
這是他當時的如意算盤。
而西爺，或者說西爺背後的那個人，在回來之後，用一個極簡單的動作，把這盤算盤，翻了個底朝天。
西爺當眾感謝胤禩美言，這一句話，表面上是回禮，是感恩，但它悄悄地改寫了那段故事的語境。它告訴在場所有人：八爺誇了西爺，西爺大度地回禮致謝，兩人兄弟和睦，皆大歡喜。可這個敘事裡，西爺是承恩者，卻也是從容應答者，而胤禩……成了主動開口夸人的那一方。主動夸人，和被人誇，在場面上，前者反而比後者低了半分。讚譽送出去的人，往往需要對被贊者有所期待、有所倚重；而那個被贊之後從容回禮的人，才是真正立於主位的人。
孔思玄下那步棋時，是想用讚譽給胤禩鍍一層寬厚的光；而那個人，用西爺的一句感謝，把那層光，悄悄地轉移到了西爺身上，西爺有什麼值得大度感念的？因為他從容，因為他不計較，因為他面對胤禩的示好，既不冷淡，也不卑微，只是平靜地回以一禮，像一個真正立得住的人。
這一招的妙處，在於它無可指摘。西爺感謝胤禩，是禮數週全；公開說這番話，是坦蕩磊落；送土產回禮，是不失體面。每一步都挑不出毛病，合起來，卻把孔思玄那步棋的意圖，徹底化於無形。更高明的是，這一手完全不帶攻擊性，沒有駁斥，沒有對抗，甚至表面上還是示好。可正是這種無攻擊性，讓孔思玄連“對方在反制我”這件事，都沒有辦法明說出來，只能自己在心裡認下來。
那步棋，被看穿了，還被反手打了回來，打得無聲無息，讓人說不出話。
孔思玄坐了很久，最後起身，走到窗邊，把那株己經快謝盡的老梅看了一會兒。花期將盡，枝椏上只剩了稀稀落落幾點殘紅，顯出一種枯瘦的蕭疏。他想起隆中草廬門外那幾竿竹子，每逢風起，簌簌作響，那時候他坐在廬中讀書，心裡從來沒有這種感覺。
什麼感覺？
棋逢對手的感覺。
前世他謀的是天下大勢，司馬懿是他的對手，但司馬懿從不主動與他交鋒，只是堅守、等待、用時間磨，那不是對手的交鋒，更像是兩座山隔著一條河默默對峙，各自巋然不動。那種對峙，孔思玄彼時並不覺得有什麼趣味，倒是多了幾分壓抑。他每走一步，對面都不接，只是沉默地縮在防線裡，把所有鋒芒都用消耗來化解，那種感覺，像是拳頭打在棉花上，力道全沒了去處。
而眼前這個人，是真正意義上的來回過招，你落一子，他看見了，接了，還順手把你那顆子的鋒芒化解了，再借勢往前走一步。這種棋，才叫有來有往，才叫真正的對弈。
這種感覺，說不好是什麼滋味，似乎不全是沉重，反而有幾分孔思玄自己都沒太預料到的清醒。
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