顧執扶著林晚從竹林深處走出來時，晨光正透過斷裂的竹梢，斜斜落在那片被氣刃炸得四分五裂的空地上。
碎石地面散落著數不清的斷竹殘枝。幾根碗口粗的老竹被攔腰削斷，斷口卻不再是之前測試時那種光滑如鏡的切面，而是被失控的真氣從內部炸裂，露出參差不齊的纖維。有些斷口邊緣還留著焦黑的碳化痕跡，顯然曾被驟然爆發的高溫灼燒過。
空氣裡瀰漫著竹葉燒焦後特有的清澀焦糊味，混著新翻泥土的溼潤氣息，以及從遠處溫泉飄來的極淡硫磺味。
幾隻昨晚被動靜驚飛的山雀，重新落回竹梢，試探著跳來跳去。偶爾發出一兩聲清脆短促的鳴叫，轉眼又警惕地縮起腦袋，似乎還沒完全確認這裡是否安全。
林晚靠在顧執肩上，右膝的淤青正在緩慢消退，但每邁出一步，疼痛還是會讓她忍不住輕輕吸氣。
她把用來支撐身體的竹竿換到另一隻手，赤著的那隻腳小心避開地面上尖銳的碎石。肘關節處的擦傷在晨光中泛著暗紅，嘴角的血痂已經徹底乾透，說話時偶爾會牽扯到傷口，可她從始至終都沒有抱怨過一句。
她還在低聲叮囑顧執，保溫杯裡的水要趁熱喝。
那是她昨晚特意去酒店前臺借了熱水壺，燒開以後灌進去的，裡面泡的是孫小小從班卡鎮帶回來的本地野山茶。
話還沒說完，林晚忽然停下腳步。
她的目光越過顧執的肩頭，落在前方不遠處，那片斷竹最為密集的廢墟中央。
那裡站著一個人。
老人揹著雙手，滿頭白髮，身上穿著一件已經洗得發白的深藍色布衫，腳下是一雙半舊布鞋，鞋底沾著幾片被晨露打溼的竹葉。
他微微彎著腰，正低頭端詳一根橫倒在碎石上的斷竹。
那根竹子，是被昨晚最猛烈的一輪氣刃攔腰削斷的。
斷口並不光滑，內部的竹纖維被失控真氣強行撕裂，形成了極細極密的絲狀紋路。每一根纖維都向外翻卷，呈現出近乎完整的放射狀，而在那些翻卷的邊緣，仍舊殘留著一層極淡極暗的金色光暈。
老人伸出一根手指，沿著竹纖維的紋路緩緩劃過。
他的動作很慢，也很輕。
彷彿不是在檢查一根被斬斷的竹子，而是在讀一本寫在竹節深處的古書。
林晚下意識脫口而出：“是您！”
老人從斷口上收回手指，慢慢轉過身來。
他的臉很瘦，顴骨高高凸起，眼窩深陷，眼角的皺紋一層疊著一層。可那雙眼睛卻出奇清亮，像是經過漫長歲月反覆淘洗之後，所有渾濁都已經沉澱下去，只剩下一種近乎澄澈的平靜。
他看了林晚一眼，微微點頭。
“又見面了，小姑娘。”
他的聲音並不高，卻字字清楚，像是從一口極深極靜的古井裡打上來的水，清冽，沉穩。
林晚連忙轉頭向顧執解釋。
這個老人，就是幾天前她在老茶館門口遇見的那一位。當時老人用手指蘸著茶水，在桌面上寫古文字，還教她寫了一個字，唸作“歸”。
林晚照著他的筆畫，在桌面上歪歪扭扭地描了一遍。雖然寫錯了好幾筆，但最後收筆的回鉤，居然學得有模有樣。
老人當時笑得眼睛都眯了起來，還說她有天賦。
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