蘇茶茶心裡微微跳了一下。她自認從進來之後沒說漏過什麼，問話也儘量收著，但老薑這句問得太篤定了，語氣裡沒有半點試探的意味，像是在陳述一件她已經確認過的事實。她猶豫了片刻，還是點了點頭：“嗯。”
女人“嗯”了一聲，目光在她臉上停了一瞬：“那你應該已經見過那些東西了。藤蔓，變異的動物，地底下的根。”
她的語氣很平淡，像是在說一件再普通不過的事，“你能活到現在，還敢一個人過河，要麼是真有本事，要麼就是運氣好得離譜。”
蘇茶茶彎了一下嘴角：“可能都有一點。”
女人被她這句話逗得嘴角動了一下，雖然沒有真的笑出來，但那種明顯的審視和戒備似乎又鬆了一層。她轉身從工作臺下面拖出一把歪歪扭扭的摺疊椅，往蘇茶茶的方向推了推：“坐吧。既然過來了，順便聊聊。”
蘇茶茶沒有推辭，在摺疊椅上坐下來。椅子腿有些晃，但還算結實。她環視了一圈廠房內部，應急燈的光照亮的範圍有限，更遠的地方還是暗沉沉的，但地面上收拾得還算乾淨，靠牆的位置堆著幾摞整齊的木板和幾卷電線，看起來像是儲備的物資。
“我叫蘇茶茶。”她先做了自我介紹。
“老薑。”中年女人報了一個名字，聽不出是真名還是代號，但語氣裡沒有敷衍的意思，“你既然問了小七，應該也問了她關於源頭的事吧？”
蘇茶茶心裡微微動了一下，但沒有露出驚訝的表情。老薑提到小七的語氣很自然，像是對那個小女孩並不陌生。她點了點頭：“她告訴我源頭在東邊的工廠。”
“她沒說錯。”老薑端著搪瓷杯喝了一口水，目光落在廠房外面那片灰褐色的空地上，“最早的變化確實是那邊開始的。大約……”
她想了想，“……三個月前，還是四個月？記不太清了。反正是某一天開始，河這邊的植物先變了樣。葉子變顏色，長得比以前快，根扎得比以前深。然後是動物，家養的、野生的，陸陸續續都開始不對勁。”
她放下搪瓷杯，手指在杯沿上慢慢轉了一圈：“有些變化是看得見的，體型變大，長出不該有的東西。有些變化是看不見的，但比看得見的更麻煩。那些藤蔓，你見過的對吧？它們看著像是植物，但它們會動。夜裡會從牆上伸下來，在地面上爬行，去找獵物。”
蘇茶茶想起昨天在商場裡看到的那根緩緩抬起鉤狀末端的藤條，後背微微發涼。她問：“它們靠什麼捕獵？”
“聲音和氣味。”老薑說，“你說話的聲音，走路的聲音，心跳的聲音，都能被它們感知到。氣味就更不用說了，那些藤蔓的嗅覺比獵犬還靈。只要有傷口，哪怕只是蹭破一層皮，它們都能順著味道找過來。”
蘇茶茶低頭看了看自己的手背，還好沒有破皮。她把這個資訊在心裡又過了一遍，然後問了一個更重要的問題：“那那些變異的動物呢？它們跟藤蔓之間……有關係嗎？”
老薑看了她一眼，目光裡帶著一種“你問到點子上了”的意味：“有。動物吃了變異的植物，或者被那些藤蔓觸碰過，也會發生變化。反過來，那些變異的動物也會傳播變異植物的種子。它們互相依存，像是一個……”
她想了想，找到一個詞，“……生態系統。一個畸變的生態系統。”
蘇茶茶沉默了幾秒，把老薑說的話和昨天看到的那隻變異鼠、那隻變異貓、地底下的根系絞殺拼在一起，慢慢形成了一幅更完整的畫面。
那些變異動物和變異植物之間確實存在某種迴圈關係，動物傳播植物的種子或孢子，植物為動物提供庇護或食物，雙方共同擴張著自己的領地。
“那源頭那邊……”蘇茶茶看著老薑，“你去看過嗎？”
老薑沉默了片刻。她沒有直接回答，而是轉身從工作臺下面的抽屜裡翻出一張疊得皺巴巴的紙，展開來鋪在臺面上。那是一張手繪的地圖，雖然畫得粗糙，但標註得還算清楚：河流、廠房、街道、幾個被圈出來的區域。在廠房東側大約兩三公里的位置，老薑用紅筆重重地畫了一個圈，旁邊寫著兩個字：“禁區”。
“我去過一次。”老薑的聲音比剛才低了一些，“走到那附近就回來了。不是不敢進去，是還沒準備好。那裡面的東西……”
她頓了頓，像是在斟酌用詞，“……跟這邊的不太一樣。那邊的植物比這邊的大，動物也比這邊的兇猛。而且越靠近中心，變異的程度就越深。”
她抬起頭看著蘇茶茶，目光裡帶著一種審視的認真：“你如果打算去那邊，最好多準備幾天。別急著往裡衝。活過十天不難，但你要想徹底解決這件事……”
她把地圖往前推了推，“……就得做好準備再進去。”
蘇茶茶看著那張地圖，把老薑標註的路線和標記一一記在腦子裡。她沒有伸手去碰那張紙，只是認真地看著，在心裡把那些座標和特徵都過了一遍。
