“換材料。”他說，“用竹片。”
“竹片？”老鐵匠皺眉，“那玩意兒一壓就斷。”
“單層會斷，多層不會。”墨衡說，“把竹片疊起來，用膠粘合，外面再用麻繩纏繞。這樣既有韌性，又有彈性。”
工匠們又面面相覷。
竹片疊層？膠粘？這又是什麼古怪法子？
但沒有人質疑。時間只剩下兩天了，任何可能都要嘗試。竹料從倉庫裡調來，工匠們開始劈竹片，熬製魚膠，一層一層地疊，一圈一圈地纏。
深夜，新的拋射臂做好了。
它比橡木臂細得多，但拿在手裡沉甸甸的，彎曲時能感覺到一種蓄勢待發的力量。墨衡把它裝到試驗檯上，重新測試。
這一次，沙袋飛出了三百五十步。
還是不夠。
墨衡盯著落在遠處的沙袋，腦子裡飛快地計算。配重、拋射臂、釋放時機……每一個環節都最佳化過了，為什麼還是達不到理論射程？
他突然想起什麼，衝到試驗檯前，仔細檢查配重箱的下落軌跡。
“是摩擦。”他說，“滾輪和導向槽之間有摩擦，消耗了能量。”
“那怎麼辦？”
“潤滑。”墨衡說，“用動物油脂。”
油脂從廚房調來——那是最後一點儲備，原本是給傷員補充營養的。墨衡沒有猶豫，把油脂塗在導向槽上。配重箱下落時，果然順暢了許多。
第六次測試，沙袋飛出了四百二十步。
第七次，四百八十步。
第八次，五百二十步。
天快亮時，最後一次測試，沙袋落在了五百八十步外。
距離六百步的目標，只差二十步。
***
第六天，朝廷軍的轟擊突然加劇。
剩下的四架投石機和兩架弩炮同時開火，石彈和巨弩像暴雨一樣砸向黑石領。城牆上的裂縫越來越多，有一段已經出現明顯的傾斜。城內，被砸毀的房屋增加到二十三棟，死亡人數超過五十，傷員擠滿了地下掩體。
羅慧站在指揮所裡，看著窗外升起的煙塵。
她的臉上沒有表情。左臉的胎記在晨光中顯得格外清晰，像一塊烙在皮膚上的印記。親衛送來戰報，她接過來，掃了一眼，放在桌上。
“蕭衍那邊怎麼樣？”
“昨晚又襲擊了一次，燒掉了弩炮的備用弩弦。”親衛說，“但我們損失了五個人。蕭將軍……左臂中了一箭。”
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