黑暗，一種濃稠得如同瀝青般、幾乎要凝固的黑暗，無邊無際地包裹著“希望號”。
飛船已經在這種絕對的孤寂中航行了整整三個月。在這片被人類天文學家稱之為“柯伊伯帶”邊緣的荒蕪區域，恆星的光芒變得稀疏而吝嗇，微弱得像是即將耗盡燃油的油燈，在無邊的死寂中苟延殘喘。
飛船內部的照明系統被陳默然手動調節到了最低限度，營造出一種近乎催眠的昏暗氛圍，幽藍色的應急燈帶在艙壁上投下長長的、搖曳不定的陰影，像是一群無聲的幽靈在徘徊。
但這壓抑的昏暗並不能掩蓋陳默然內心的焦躁，反而像是一種無聲的嘲諷，嘲笑他的渺小與無力。
他坐在駕駛艙的主控位上，身體因為長期缺乏運動而顯得有些僵硬，彷彿一尊風化已久的石像。那張曾經堅毅俊朗的臉龐，此刻佈滿了暗紅色的血絲，眼窩深陷，下巴上冒出了青黑色的胡茬，顯得頹廢而滄桑。全息螢幕上，代表著“希望號”的那個微小的綠色光點，正孤獨地穿行在一片死寂的黑色背景中，渺小得令人絕望。那所謂的“初源文明”座標，依舊遙不可及，像海市蜃樓一般虛無縹緲，彷彿永遠停留在地平線的盡頭，引誘著他走向虛無。
在這漫長的亞光速航行中，時間失去了原本的意義，變成了一種抽象而殘酷的計量單位，每一秒都像是一個世紀般漫長。只有儀表盤上那些不知疲倦跳動的數字，在冷酷地提醒著他，生命正在一分一秒地流逝，被這片冰冷的虛空無情地吞噬，不留一絲痕跡。
“距離目標座標還有多遠？”
陳默然終於打破了死寂，他的聲音沙啞得厲害，帶著長期不說話的滯澀感和一種被菸酒侵蝕過的粗糙。喉嚨像是被滾燙的砂紙磨過一樣疼，每一次吞嚥都伴隨著乾澀的摩擦，彷彿在吞嚥著自己的絕望。
“根據當前曲率引擎的效率，預計抵達時間還有8.7個月。”AI助手那毫無波瀾、冰冷機械的合成音在空曠得令人發瘋的駕駛艙內迴盪，聲音在金屬艙壁間反射，顯得格外刺耳，“警告：檢測到船長生理指標異常，心率過緩，皮質醇水平超標。建議立即進入休眠艙進行強制休整，否則可能導致精神崩潰。”
“休眠？”陳默然自嘲地扯動了一下嘴角，露出一個比哭還難看的笑容，他搖了搖頭，目光死死盯著那片吞噬一切的黑暗，眼神中充滿了血絲，“在沒找到答案之前，我睡不著。一閉上眼，就是地球爆炸的畫面，就是那些死去的人在看著我，他們的眼神里充滿了失望和怨恨。”
他站起身，關節發出咔咔的脆響，彷彿生鏽的齒輪在艱難轉動。他拖著沉重的步伐，像是揹負著整個宇宙的重量，走到巨大的強化舷窗前。窗外，因為相對論效應，遙遠的星河被拉扯成一道道絢麗卻冰冷的光帶，像是一條通往地獄的甬道，誘人深入。這種景色在外人看來或許是造物主的神蹟，充滿了浪漫的詩意，但在陳默然眼裡，這只是一片埋葬了無數文明的荒涼墳場。他感覺自己就像是一隻被放逐的孤魂，被命運的巨手狠狠拋入了宇宙的深淵，揹負著全人類最後的希望，卻可能只是一場徒勞的奔赴，一場註定失敗的殉道。
就在這時，死寂被打破了。
控制檯上的警報燈突然毫無徵兆地閃爍起刺眼的紅光，那急促的蜂鳴聲在寂靜中顯得格外驚心動魄，像是死神的敲門聲。
“警告！檢測到高強度不明能量波動！能量特徵：非自然形成！具有高度智慧編碼特徵！”
“來源：飛船左舷45度，距離30萬公里。”
陳默然原本渾濁的瞳孔猛地一縮，睏意瞬間像潮水般退去，取而代之的是一種獵人般的警覺，腎上腺素飆升。他猛地撲到控制檯前，原本僵硬的手指此刻靈活得像是在跳舞，在虛擬鍵盤上飛快地敲擊：“放大訊號源！開啟量子濾鏡！過濾背景噪音！給我看清楚那是什麼！啟動一級防禦護盾！”
全息螢幕上的畫面一陣劇烈的扭曲和抖動，原本漆黑的虛空被急速拉近，畫素重組。在那裡，在那片虛無的背景中，漂浮著一塊巨大的、形狀不規則的黑色物體。但那絕不是普通的隕石。隕石的表面佈滿了類似電路板紋路的金色線條，那些線條正在有節奏地閃爍著微弱的光芒，彷彿某種沉睡了億萬年的巨大生物正在緩緩地呼吸，等待著喚醒它的方客。
“這是什麼？”陳默然喃喃自語，心臟劇烈地撞擊著胸腔，發出擂鼓般的聲音，手心滲出了冷汗。
就在這時，他隨身攜帶的“天樞機”核心資料庫突然自動啟用，一段從未見過的加密檔案被強行推送到了主螢幕上，速度快得讓他無法阻止，彷彿有一種無形的力量在主導這一切。
檔案標題：【黑石殘片·第7號觀測站】
“黑石……”陳默然的腦海中突然閃過一絲靈光，記憶深處的某個角落被觸動了。他在天樞機的底層邏輯中見過這個詞，那是守望者文明留下的“路標”，或者是“墓碑”，是用來標記宇宙中某些禁忌之地的座標，是文明的墓誌銘。
“分析材質成分。”陳默然強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，下達了指令，聲音有些顫抖。
“分析結果：構成物質未知。推測：非碳基，非矽基，屬於高維物質在三維空間的投影殘留。能量讀數：微弱，但結構極其穩定，已存在約……一億年。”
一億年。
陳默然倒吸一口涼氣，後背瞬間被冷汗浸透，彷彿被一盆冰水從頭澆下。這塊石頭在這裡飄了一億年，這意味著它見證過地球的恐龍時代，見證過滄海桑田的變遷，見證過人類的誕生，甚至可能見證過無數像初源文明那樣輝煌卻又覆滅的星際帝國，它是時間的見證者。
“它為什麼會在這裡？”
陳默然的目光死死地盯著那塊在虛空中沉默漂浮的黑石，彷彿要透過螢幕看穿它的本質。突然，他發現黑石表面的金色紋路閃爍的頻率變了。原本是緩慢而規律的脈動，現在卻變得急促起來，像是在……回應他的注視，或者說，在回應天樞機發出的訊號，產生了某種神秘的共振。
“它在傳送訊號！”林曉薇的聲音突然在通訊頻道中響起，帶著一絲資料傳輸的雜音，卻充滿了難以抑制的驚喜，彷彿在黑暗中看到了燈塔，“默然，我接收到了！透過那個‘後門’，我接收到了黑石發出的訊號！它不是死物，它是一個信標！一個跨越時空的信標！”
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