陳直自楚地歸來，在墨莊安穩歇了兩日，徹底褪去一路風塵與浴血疲憊。
連日奔波廝殺、千里趕路守種，身心早已透支。待氣力稍稍復原，他第一件事，便是顧上心尖最重的事——這批歷經生死才帶回的楚地稻種。
恰逢連日晴好，日頭溫潤不燥，最適曬種固性。陳直搬出寬大竹蓆，鋪在谷口通風向陽的平地，將一袋袋楚稻種細細攤開、鋪勻，藉著天光晾曬半晌，褪去倉儲潮氣，催醒種芯生機，為後續育苗打底。
禽滑釐守在一旁，細看良種品相，出聲問詢：“稻種曬好了，育苗之前，是否需要浸水催種？”
“要浸。”陳直俯身翻勻稻種，語氣穩妥細緻，“但只能用活水。死水淤濁含垢，泡壞種芽，來年便是空田。”
禽滑釐聞言立刻安排人手，從暗河上游引出一道細細活流。上游水源清澈乾淨，無半點淤泥雜汙，是整片墨莊最溫潤的水土。
水流引妥，陳直取來數個寬大木盆，將曬好的稻種盡數盛入，引活水緩緩浸泡。他熟知稻性，分寸拿捏得剛剛好，只待種殼微脹、種芯潤透，便及時撈出，一層層鋪在溼潤軟草之上，避光保溫、耐心催芽。
往後幾日，陳直日日都要往育苗處走上數遍，早晚檢視溼度、溫度，緊盯出芽長勢，半點不敢疏忽。
往日育苗，總有黑豆在旁搭手搭伴、分擔瑣事。如今黑豆不在莊中，身邊便少了最默契的幫手。好在石頭與阿簡主動頂上，二人雖性子粗手粗腳，不懂精細農事，卻踏實肯幹、虛心好學，陳直一一耐心指點，手把手教他們辨潮、翻草、護種。
育苗穩妥推進後，陳直便著手擇田整地。
他特意選在暗河東邊的一片低窪谷地。此處常年背陰溼潤，水土儲水足、潮氣重，尋常黍麥不耐澇，種下去往往長勢貧瘠、收成微薄，偏偏最適配水田稻作。
選址既定，眾人即刻開工。石頭帶人沿著田地四周起埂圍邊，築牢田坎，鎖住水土。又從暗河主脈分出一道纖細溝渠，引水入田，緩緩浸潤乾裂已久的土地。
田地連灌兩日活水，硬土徹底泡軟，泥質細膩溫潤。陳直赤著雙腳踏入田中，足底碾過軟泥，細細觸感土質。泥土肥沃疏鬆，略帶細沙，透氣保水，是上等良田底子。
“再鋪一層乾草灰。”陳直起身叮囑，“楚稻喜肥耐潤，草灰養地抑菌，能讓新苗紮根更穩。”
阿簡即刻去後山收割乾草、燒積草灰，嫋嫋青煙順著山谷山勢緩緩遊走，蜿蜒綿長，像一條蟄伏山間的灰龍，悠悠散去。
陳直立在新開的水田中央，望著平整沃潤的新田，心底安穩。一隻山雀落在田埂邊，低頭啄了兩口軟泥草籽，又振翅飛起。他望著飛鳥淡淡一笑：“現下田空無糧，待來日插滿秧苗，你再來啄谷也不遲。”
數日悉心看護，稻種如期破芽。
一顆顆白嫩細芽頂破種殼，纖細柔嫩，宛若一根根細密銀針，密密匝匝鋪在溼草之上，滿眼皆是新生生機。
芽勢穩定，便可移栽插秧。
墨莊無精緻秧馬器具，眾人只能躬身彎腰，手工插秧，一寸寸鋪展新綠。
陳直熟稔農事，手法又快又穩，手中秧苗一撮撮落入泥田，深淺適宜、間距規整，插過的水田橫平豎直，行列齊整，看著格外舒展順眼。
石頭初學插秧，手法生疏，秧苗插得歪歪扭扭、疏密不均。陳直從不多言責備，只默默在旁插出規整秧行，以動作示範，讓眾人自行比照學習，慢慢熟練。
田角也主動前來搭手幫忙。他半生守北地舊倉，從未種過水田稻禾，年歲已長，手腳卻利落通透，看得仔細、學得極快，不過半日，插秧手法便已然嫻熟。
陳直看著他勤懇勞作的模樣，由衷笑道：“你這人，看著半生守倉安穩，實則天生適配種地守田。”
田角直起身喘了口氣，笑著回道：“前半生守倉護糧，後半輩子墾田種稻，一輩子圍著糧食打轉，也算圓滿，不虧不憾。”
整片水田盡數插滿青秧之際，天色悄然轉陰。
晚風微涼，入夜後便飄起綿綿細雨，細密輕柔，無聲灑落山谷。
陳直披一身蓑衣，獨自踏夜巡田。
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