安溪湖頭，李家大院張燈結綵，一派喜慶。
今日，安溪知縣施酬素專程登門赴宴。
安溪地處深山，土地貧瘠、民生困苦，尋常鄉紳宅院簡陋樸素。
唯獨李家大院氣勢恢宏，四進院落層層遞進，氣派非凡。
湖頭李氏穩居安溪首富，坐擁連片山場、千畝水田與鄉間墟市，府上佃農、奴僕多達千人，勢力盤根錯節。
坊間皆傳“李半城”，足見李家在安溪一手遮天的地位。
施酬素原籍雲南，異地赴任為官。
大明官場慣例，異地官員想要立足，必然要倚仗本地大族撐腰，他也不例外。
府門之前，施酬素落轎步行。
望見等候在門口的李員外，他快步上前，拱手客套，語氣謙和：“李員外不必多禮，何勞親自出迎。”
李員外滿臉堆笑，躬身回禮：“縣尊駕臨，寒舍蓬蓽生輝，李某理應親自迎接。”
一番寒暄過後，李員外引著施酬素步入院內。
前院主道兩側桂樹林立，枝頭掛滿五彩綵綢，隨風輕揚，宛若繁花盛放，裝點得格外熱鬧。
中廳設下宴席，一眾依附李氏的本地士紳早已悉數到場。
見縣令入席，眾人齊齊起身，恭敬行禮。
酒過三巡，氣氛漸熱。
李員外放下酒杯，神色收斂，沉聲開口：“縣尊大人，近日鄉兵已攔下數百逃民，盡數關押在湖頭墟市。不知大人打算如何處置？”
施酬素心知，這場宴席的重頭戲，終於來了。
他不急不緩，淡然反問：“不知員外有何高見？”
李員外眼神微沉，語氣篤定：“依在下之見，這些逃民皆是遊手好閒、好吃懶做之輩。盡數放歸，必留後患。不如將他們劃歸各家為僕，嚴加管束，方才穩妥。”
此人胃口極大，竟是想借官府之手，無償佔有數百人口。
這些人本是在冊民籍，他打算藉著“逃民”的由頭，強行將眾人貶為奴籍，供自家驅使。
話音落下，席間瞬間寂靜無聲。
所有人屏息凝神，目光盡數落在施酬素身上，靜待他決斷。
施酬素沉默片刻，緩緩輕嘆一聲，語氣帶著幾分無奈：“諸位可知遼東戰事吃緊？洪督撫手握十幾萬邊軍，正要出關抵禦東虜，奈何糧餉短缺，聖上日夜憂心。如今安溪縣也攤派了遼餉份額。”
他環視眾人，語氣懇切：“洪大人乃是閩省同鄉，於情於理，我等都該鼎力支援。”
李員外瞬間聽懂了他的言外之意——這是公然索要銀兩。他當即問道：“敢問縣尊，安溪需上繳的遼餉數額幾何？”
施酬素伸出三根手指，語氣平淡：“白銀三千兩。”
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